Il y a quelques jours, un pétrolier a fait naufrage au large de la Chine, déversant en mer, toute sa cargaison de pétrole. Une nouvelle marée noire ? Pas vraiment, affirment les spécialistes. Car le pétrole libéré cette fois est volatil. Il n'en est probablement pas moins toxique. Mais des questions demeurent.
Le 6 janvier dernier, le Sanchi, un pétrolier iranien qui croisait en mer de Chine, entrait en collision avec un navire de fret chinois. S'en est suivi un incendie qui a duré une semaine. Et le 14 janvier, le Sanchi a sombré à quelque 300 kilomètres à l'est de Shanghai. Libérant en pleine mer, une cargaison qui à l'origine était de quelque 136.000 tonnes d'hydrocarbures. Quand on sait que «?seulement?» 20.000 tonnes de pétrole s'étaient échappées de l'Erika, on peut craindre là le début d'une nouvelle marée noire d'envergure. Mais les spécialistes restent dubitatifs.
Car rappelons que le terme de marée noire se rapporte au déversement d'une grande quantité de pétrole brut ou de produits pétroliers lourds dans la mer. Or cette fois, c'est du pétrole dit léger - du pétrole encore appelé condensat de gaz naturel par les spécialistes, un «?produit blanc?» - qui s'est échappé des cales du navire. Un produit bien plus volatil que celui qu'ont pu répandre en leur temps l'Exxon Valdez ou l'Amoco Cadiz, par exemple.
Et si les chercheurs ont appris à connaître — à défaut de pouvoir les maîtriser — les marées noires et leurs impacts sur l’environnement, ils restent pour l'heure plus circonspects concernant la pollution qui pourrait résulter du naufrage du Sanchi. Par manque — heureusement malgré tout — de retour d'expérience puisque la situation est inédite, et par manque de connaissance de la composition exacte du produit libéré.
Le condensat qui s’est échappé du Sanchi correspond à un produit pétrolier léger qui ne s’accumule pas en nappes de pétrole lourd visibles de tous. Et qui, comme ici, finissent par s’échouer sur les plages. C’est pourquoi le terme de marée noire n’est pas des plus adaptés dans ce cas. © 008melisa, Fotolia
Le naufrage d’un pétrolier à l’origine d’une pollution atmosphérique
Le condensat en question est issu des gaz contenus dans les puits de pétrole. Au moment de l'extraction, ceux-ci se liquéfient sous l'effet des variations de température et de la pression atmosphérique. Le produit reste ultraléger et se répand donc à grande vitesse sur la mer de Chine. Une semaine après que le Sanchi a coulé, la nappe d'hydrocarbures — un film fin et irisé semblable à une flaque d'essence — faisait déjà plus de 330 kilomètres carrés. Le condensat est aussi extrêmement peu soluble. Tout laisse donc penser qu'une grande partie va s'évaporer.
Ainsi, la principale pollution à attendre devrait être atmosphérique. Et de ce point de vue, les chercheurs sont dans le flou. Le phénomène d'évaporation de condensat n'a jamais été étudié à pareille échelle. En revanche, tout porte à croire que la mort des 32 membres de l'équipage est due à l'inhalation de ces vapeurs. Ce qui laisse craindre le pire pour les oiseaux vivant dans la région.
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Marée noire en mer de Chine : un désastre d’un nouveau genre
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