De l'idée, qui a germé en 2003, à la réalisation complète d'un tour du monde en avion uniquement propulsé par l'énergie solaire, il se sera écoulé treize ans. Techniquement, tout était à inventer car la motorisation ne pouvait être que faible alors que l'avion devait être suffisamment grand pour porter un nombre élevé de cellules photovoltaïques. Même si le moteur électrique avait déjà servi sur des petits avions, aucun n'avait jamais eu une puissance suffisante pour ne voler qu'à la force des photons.

Pour concrétiser ce projet, il a fallu des études, des essais, beaucoup de de méticulosité et un prototype, qui a permis d'explorer ce terrain inconnu : vols de nuit, vols de très longue durée, conditions météorologiques limites, altitude maximale, etc.

L'histoire fut longue et mérite un livre — qui sera écrit, nous a promis André Borschberg — mais, en guise de synthèse, vous trouverez ici douze moments clés de cette aventure.

2003 : faire voler un avion à la force des photons ? Impossible...

Commencée en 2003, l'aventure de Solar Impulse semblait un défi technique difficilement réalisable, voire impossible pour beaucoup. Comment faire voler un avion avec une source d'énergie aussi faible ? En maximisant la puissance avec des cellules photovoltaïques du meilleur rendement possible, en en tapissant la plus grande surface possible et en créant un aéronef le plus léger possible, mû par des petits moteurs électriques. Des exigences désespérément contradictoires.