Mieux vaut être jeune et bien portant que vieux et malade, selon une Lapalissade de circonstance. Le coronavirus fait plus de victimes chez les personnes âgées, ou souffrant déjà de maladies graves ou chroniques, et l'épidémie compte plus de décès chez les hommes que les femmes.
Depuis son apparition en Chine en décembre, l'infection respiratoire Covid-19 a entraîné plus de 2.800 décès sur 83.000 personnes contaminées, dans au moins 53 pays. Dans la majorité des cas, elle entraîne des symptômes bénins ou modérés (toux, fièvre, fatigue...), mais dans les cas les plus graves, les patients peuvent entrer en détresse respiratoire aiguë sévère ou être victimes d'une insuffisance rénale aiguë, voire d'une défaillance de plusieurs organes, pouvant entraîner un décès. Son taux de mortalité moyen reste relativement faible ; il n'est pas connu encore avec précision, mais il est évalué entre 1 % et un peu plus de 3 %.
C'est nettement plus que la grippe saisonnière (autour de 0,1 %) mais moins que les précédentes épidémies liées à un coronavirus, bien plus virulentes : 34,5 % pour le Mers (syndrome respiratoire du Moyen-Orient) et 9,6 % pour le Sras (syndrome respiratoire aigu sévère), dont le virus est proche à 80 % du nouveau coronavirus.
Le taux de mortalité augmente avec l'âge
Certaines catégories de la population sont toutefois nettement plus à risque, selon les données disponibles. L'analyse la plus complète à ce jour, publiée le 17 février par les autorités chinoises, puis le 24 février dans la revue médicale américaine Jama, montre ainsi que le taux de mortalité augmente nettement avec l'âge.
Sur près de 45.000 cas confirmés, le taux moyen de mortalité est de 2,3 %. Mais aucun décès n'est à déplorer parmi les enfants de moins de 10 ans. Jusqu'à 39 ans, le taux de mortalité reste très bas, à 0,2 % ; puis, passe à 0,4 % chez les quadragénaires, 1,3 % chez les 50-59 ans, 3,6 % chez les 60-69 ans et 8 % chez les 70-79 ans. Les personnes âgées de plus de 80 ans sont les plus à risque avec un taux de mortalité de 14,8 %. Hors de Chine, on trouve aussi de nombreuses personnes âgées parmi les victimes. En Italie, pays le plus touché en Europe, au moins six personnes parmi les 14 premiers décès étaient âgées de 80 ans ou plus.
Les jeunes enfants sont épargnés
L'absence de victimes chez les plus jeunes laisse perplexes les spécialistes, car nourrissons et jeunes enfants font habituellement partie des personnes vulnérables aux maladies infectieuses. « C'est surprenant car, quand on regarde toutes les autres infections respiratoires -- bactériennes ou virales --, on a presque toujours beaucoup de cas graves chez les personnes très âgées, mais aussi chez les très jeunes, en particulier les moins de cinq ans », souligne Cécile Viboud, épidémiologiste au National Institutes of Health (États-Unis).
« Il faut regarder s'il n'y a pas une forme de protection croisée du fait de la récente épidémie de coronavirus saisonniers, ceux qui provoquent un simple rhume », observe John M. Nicholls, professeur de pathologie à l'université de Hong Kong. Une deuxième hypothèse est que le système immunitaire des enfants serait conçu « pour ne pas surréagir en présence de nouveaux agents infectieux ».
Autre caractéristique notable du Covid-19, les hommes sont davantage menacés que les femmes par une issue fatale : alors qu'ils représentent 51,4 % des cas confirmés dans cette étude, ils pèsent pour presque les deux-tiers des décès (63,8 %).
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Coronavirus : quelles sont les personnes les plus vulnérables ?
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