C'est le plus vaste réseau de gouffres du monde. Il vient d'être découvert dans la province chinoise de Shaanxi, près de la ville de Hanzhong, au centre du pays, au sein du massif montagneux de Qinling-Bashan. Dans une forêt dense et tropicale (nous sommes entre 24 et 31° de latitude nord, soit celle du nord de l'Afrique), 49 « trous » gigantesques et souvent approximativement circulaires sont creusés dans la roche calcaire. Pour les scientifiques qui les ont étudiés, pas de doute : ce sont des dolines, c'est-à-dire des cavités creusées par l'eau, qui dissout les carbonates de la roche, et dont le toit a disparu, lentement érodé ou brutalement écroulé.
L'ensemble s'étale sur 600 kilomètres carrés et les dimensions de ces puits sont généreuses. Wang Weihua, responsable des ressources territoriales de la province, dans des propos rapportés parChina Daily, explique que 31 de ces dolines sont « classiques » mais que 17 sont « grandes ». La plus vaste se situe dans le comté de Zhenba, qui en abrite aussi le plus grand nombre. Ce gouffre géant s'ouvre sur 520 m de diamètre et sa profondeur maximale est de 320 m.
Quelques images de ces gouffres et de leur exploration. Les dimensions sont en pieds (feet), une unité valant environ 30 cm. Mille pieds valent à peu près 300 m. © National Geographic
Ce n'est pas le plus vaste du monde pour autant, ni même le plus grand de Chine, qui en compte beaucoup. Le Xiaozhai Tiankeng, plus au sud, atteint 662 m de profondeur. Ces gouffres aux parois verticales prennent dans ce pays le nom de tiankeng, signifiant « trou du ciel ». Au Mexique, sur la péninsule du Yucatan, on connaît les « cénotes », des puits semblables en milieu karstique qui sont emplis d'eau douce. En 2007, une expédition utilisant un robot autonome de la Nasa, DelphX, explorait le plus profond d'entre eux, Zacaton, descendant au moins à 350 m sous la surface. Il fut longuement étudié par Marcus Gary, de l'USGS (United States Geological Survey).des écureuils volants géants, déjà connus en Chine et au Laos.
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49 mondes perdus découverts en Chine au fond de gouffres
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