Le passage, ce mercredi soir, de l'astéroïde 2014-JO25 au voisinage de la Terre devrait être un régal pour les astronomes du monde entier. Un téléscope suffira pour suivre son périple pendant deux nuits. Pas de quoi frissonner, en revanche, pour les amateurs de scénarios catastrophes : bien que classé par la Nasa dans la catégorie «potentiellement dangereux», cet objet céleste ne menace pas de frapper la Terre. 

Pourquoi c'est un événement remarquable 

2014-JO25 est l'un des 16 astéroïdes «potentiellement dangereux» qui frôleront la Terre dans les douze prochains mois. Cette catégorie regroupe les astres qui passent à moins de 7,5 millions de km de notre planète et dont le diamètre excède 100 mètres. Si ce cas de figure est assez commun, 2014-JO25 impressionne par sa taille : environ 650 m, presque deux fois la Tour Eiffel ! Quant à la distance qui le séparera de notre planète, ce mercredi, à 23h23, elle est relativement courte : moins de 1,8 million de km. Soit, un peu plus de quatre fois la distance de la Terre à la Lune. 

Il faudra attendre le 7 août 2027 pour voir un aussi gros objet, 199-AN10 et ses 700 m, s'approcher tout près de la Terre. En 2029, tous les yeux seront braqués sur Apophis, un beau bébé de 310 m qui flirtera avec la planète bleue, à 38 000 km, un dixième de la distance Terre-Lune. Dans les deux cas, la Nasa est formelle : le risque de collision est nul. 

Un désastre d'ici deux siècles ? 

Au sein de l'Agence spatiale américaine, une équipe surveille les géocroiseurs, c'est-à-dire ces objets voués à croiser un jour l'orbite de la Terre. Le Center for Near Earth objects studies (CNeoS) tient même une base de données des impacts possibles. Si elle précise que la «probabilité» de ces événements est «très faible», la Nasa considère qu'au vu des connaissances disponibles, le risque n'est pas nul : le nombre d'observations de ces astéroïdes est insuffisant pour assurer qu'ils n'entreront pas en collision avec notre planète. On note le cas préoccupant du dénommé 410777 (2009-FD). Ce corps d'au moins 160 mètres a une chance sur 710 d'impacter la Terre le 29 mars 2185. Il pourrait alors anéantir une région de la taille d'un petit Etat, voire provoquer des tsunamis. L'exemple de 29075 (1950-DA) est encore plus inquiétant : ce titan de 1,3 km pourrait nous frapper de plein fouet et engendrer un choc climatique majeur. Mais la probabilité que ce désastre advienne est de 1/8300. Surtout la menace est lointaine, le contact éventuel étant prévu en... 2880 ! D'ici là, gageons que l'humanité aura trouvé comment parer à cette très hypothétique catastrophe...