Lorsqu'une masse d'air chaud et une masse d'air froid se rencontrent, les contrastes de températures sont parfois tellement violents en l'espace de quelques kilomètres que des tornades peuvent se former sous les cellules orageuses (constituées de plusieurs cumulonimbus).
Lors de l'ascension d'une cellule orageuse, poussée par les vents ascendants, et quand celle-ci rencontre le courant-jet, ou jet stream, vers 9 ou 10 km d'altitude aux latitudes moyennes, son sommet est alors entraîné dans le courant intense qui souffle en moyenne entre 100 et 320 km/h. L'impressionnante masse nuageuse commence alors à tourner lentement sur elle-même avant de former une tornade.
Sa base prend une couleur très sombre car, située de plus en plus bas et couverte par le plafond nuageux, elle ne reçoit plus la lumière directe du soleil tandis que celle diffusant par l'intérieur du nuage est absorbée avant de ressortir. Son sommet, en revanche, est d'un blanc étincelant quand il est visible du sol ou observé depuis un avion.
Si la masse d'air est très instable, il se crée, à l'intérieur du nuage, des mouvements ascendants violents pouvant dépasser 100 m/s (375 km/h). La base du cumulonimbus se met alors en mouvement créant un tourbillon à l'intérieur du nuage où la pression devient très basse - elle peut chuter de 80 millibars (mbar).
Sous l'effet de cette basse pression, la base prend la forme d'un entonnoir. Si le nuage atteint la surface du sol, il se transforme en tornade. S'il se développe au-dessus de la mer, on parle de trombe marine. Découvrez-en plus sur cet étrange phénomène dans ce dossier.
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