L'été dernier, nous avons battu des records de températures. Et les chercheurs nous préparent déjà à l'idée de devoir affronter de plus en plus de vagues de chaleur, de plus en plus intense. Mais ce n'est malheureusement pas tout. Car une équipe estime que ce type d'événements touchera bientôt de plus en plus de territoires.

Avec le réchauffement climatique, les chercheurs nous l'ont déjà annoncé, les vagues de chaleur -- comme celle que nous avons connue à la mi-septembre -- devraient s'intensifier et augmenter en fréquence. Mais, aujourd'hui pour la première fois, ils nous apprennent aussi que ces événements devraient également s'étendre géographiquement.

Selon des chercheurs de l'université du Maine (États-Unis), mandatés notamment par l'Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique, l'étendue des vagues de chaleur pourrait augmenter de 50 % d'ici 2050, même dans un scénario d'émissions de gaz à effet de serre (GES) moyennes. Si les concentrations devaient s'élever un peu plus, l'étendue moyenne des vagues de chaleur augmenterait de 80 %. Et les vagues de chaleur extrêmes pourraient doubler en taille.

Des conséquences plus importantes

«?On n'y pense généralement pas, mais l'étendue d'une vague de chaleur a son importance lorsqu'il s'agit d'évaluer l’impact que peut avoir l'événement, surtout sur la population?», indique Brad Lyon, chercheur à l'université du Maine. En effet, selon les spécialistes, les conséquences d'une vague de chaleur étendue sont plus importantes que celles qui pourraient résulter de plusieurs vagues de chaleur plus réduites.

Les chercheurs rappellent par exemple que vague de chaleur rime en général avec pic de consommation d’électricité. Car qui dit vague de chaleur dit climatiseurs qui fonctionnent à plein régime. Ainsi, si les émissions de GES devaient continuer à augmenter, au-delà des conséquences sanitaires directes, les conséquences des vagues de chaleur sur nos systèmes énergétiques deviendraient de plus en plus importantes.