Chronique. Il est souvent affirmé que le numérique permet de disséminer les activités économiques dans l’espace en facilitant le travail à distance et les interactions virtuelles. La réalité est exactement inverse : plus l’économie devient numérique, plus la population se concentre dans les grandes villes et plus les prix de l’immobilier y montent.

L’un des auteurs qui éclairent ce phénomène est Enrico Moretti, économiste à l’université de Californie, à Berkeley, et auteur de The New Geography of Jobs (Mariner Books, 2013, non traduit). Son livre s’ouvre sur une description saisissante de Detroit, le berceau de l’industrie automobile américaine.

Au XX^e siècle, des millions de personnes ont emménagé à proximité de cette ville du Michigan pour se rapprocher de ce qui était à l’époque le moteur de l’économie : les usines. Non que la majorité des Américains aient travaillé à l’époque sur les chaînes d’assemblage, loin s’en faut, mais les usines étaient au cœur d’une économie prospère de services de proximité. Des entreprises s’implantaient pour fournir des services aux usines elles-mêmes ; d’autres se développaient pour servir les ingénieurs et ouvriers qualifiés qui résidaient non loin de là. Tout un écosystème trouvait ainsi son équilibre. L’usine générait des gains de productivité, qui étaient partiellement réinvestis dans une économie locale créant majoritairement des emplois de services.

Aujourd’hui, Detroit traverse une crise profonde et durable. Elle a été désertée par nombre de ses habitants depuis la crise de 2008. Mais la raison structurelle de cet exode est la marginalisation des usines dans l’économie. La plupart d’entre elles ont été délocalisées depuis longtemps, là où la main-d’œuvre, le foncier, l’énergie et la santé coûtent moins cher. Surtout, les usines d’aujourd’hui sont largement automatisées. Parce qu’elles n’emploient plus grand monde, elles n’entraînent plus de créations massives...