Las Vegas (Etats-Unis) (AFP) - Elle pourrait parler avec vous, aider à faire les courses, ou même s'adapter à votre humeur: la voiture de demain n'aura peut-être plus besoin d'un conducteur, mais elle entend bien garder un rôle central dans la vie des consommateurs.

"L'idée, c'est d'être davantage qu'une machine, d'être un partenaire, de vous rendre heureux", indique Amanda McCoy, une représentante du numéro un mondial de l'automobile Toyota. Cela passe par "beaucoup d'investissements dans la conduite autonome et l'ajout d'émotions au véhicule", et cela s'illustre dans le "Concept-i", un véhicule imaginé par le groupe japonais et équipé d'une interface utilisateur à intelligence artificielle.

Dans la simulation réalisée au salon d'électronique CES de Las Vegas, la voiture commence à parler au conducteur dès qu'il s'installe au volant. Elle suggère des destinations et demande d'en confirmer une pour programmer le logiciel de navigation. Elle l'observe avec une caméra, lui trouve "l'air très joyeux" et décide donc de prendre "la route la plus joyeuse", car plus scénique.

Dans le scénario d'une conduite manuelle citadine, le véhicule reste aux aguets, prévenant d'éventuels danger (piéton, feu rouge) avec des signaux sonores et lumineux. Quand elle passe en conduite autonome, la lumière ambiante change, les sièges avant s'inclinent et se mettent à masser le dos des passagers.

- L'auto comme "salon roulant" -

La société suisse Rinspeed présente à Las Vegas un autre prototype, le véhicule électrique urbain Oasis, conçu avec toute une série de partenaires industriels... et un jardin miniature sur le capot. "Un clin d'oeil", reconnaît son patron, Frank Rinderknecht, qui veut montrer "une image différente de la voiture".

"L'intérieur des voitures à l'avenir sera entièrement redéfini, car les besoins seront différents", fait-il valoir. "Et la plus grande force derrière ça, c'est la conduite autonome."

Les voitures sans chauffeur, dont certains acteurs du secteur promettent une production en série aux alentours de 2020, sont un thème phare au CES cette année, avec des prototypes et des démonstrations dans les rues de Las Vegas par nombre de constructeurs et équipementiers. Mais si on ne conduit plus, cela ouvre la porte à plein d'autres activités.