La variole, maladie liée au virus du même nom, a été l'une des grandes tueuses de l'histoire de l'humanité avec, pour les seuls deux derniers siècles, plusieurs centaines de millions de morts. Des chercheurs s’inquiètent d’un possible retour d’une épidémie de cette redoutable maladie.

En effet, au cours de l’été 2016, les températures record ont fait fondre le pergélisol trois fois plus vite que d’habitude et la hausse du niveau de l’eau de la rivière Kolyma a accéléré l’érosion de ses rives près desquelles furent enterrées de nombreuses victimes de la variole. Même si, pour l’instant, le risque est faible, soulignent les spécialistes, il faut être vigilant.

« C’est une recette pour un désastre, a commenté Sergey Netesov de l’université de l’État de Novossibirsk. Si vous commencez à avoir l’exploration industrielle dans la région, les gens vont commencer à se déplacer autour des couches de pergélisol profondes. Avec l’exploitation minière et le forage, ces anciennes couches seront pénétrées et c’est de là que le danger viendra ». Le chercheur souligne que « s’il est vrai que ces virus survivent de la même manière que les virus amibe, alors la variole n’est pas éradiquée de la planète, mais seulement de la surface ».