Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le nombre de cas d'obésité a doublé depuis 1980. Le surpoids — indice de masse corporelle (IMC) de 25 — concerne 1,4 milliard de personnes de 20 ans et plus. Parmi elles, quelque 640 millions sont obèses (IMC égal ou supérieur à 30). Signalons que 110 millions d’enfants sont aussi concernés.

Dans une étude publiée en novembre 2014 dans The Lancet Oncology et conduite par le Centre international de recherche sur le cancer (Circ, Iarc), l’agence pour le cancer de l’OMS, estime que le surpoids et l’obésité sont devenus un risque majeur, responsables de 3,6 % (environ 481.000 cas) de l’ensemble des nouveaux cas de cancers des adultes en 2012. Cette analyse s’appuie notamment sur une vaste base de données, Globocan,comportant l’incidence et la mortalité par cancer de 184 pays.

Les pays riches sont les plus touchés avec près des deux tiers (64 %) de ces cancers associés à l’obésité enregistrés en Amérique du Nord (111.000 nouveaux cas soit près d’un quart du total mondial) et en Europe. L’Afrique subsaharienne est la région qui contribue le moins à ce bilan (7.300 cancers). Au sein de l’Europe, l'est est particulièrement touché, avec 65.000 cancers.