Le virus de l'herpès génital était présent chez les ancêtres des chimpanzés avant d'arriver dans la lignée humaine. Des chercheurs britanniques affirment qu'il a franchi la barrière d'espèces en passant par un hominidé appelé Paranthropus boisei.
- Les virus de l'herpès génital (HSV2) et de l'herpès labial (HSV1) sont proches mais n'ont pas la même histoire.
- HSV1 était présent très tôt dans la lignée humaine.
- HSV2 infectait les ancêtres des chimpanzés qui l'ont transmis aux ancêtres de l'Homme moderne en passant par Paranthropus boisei.
Le virus de l'herpès génital HSV2 (herpes simplex 2) est aujourd'hui présent dans le monde entier. Il est responsable de lésions génitales et de rares cas d'encéphalite. HSV2 peut être transmis de la mère au bébé ou lors d'un rapport sexuel. Après l'infection, le virus entre dans un cycle de latence, ponctué par des périodes de réplication au cours desquelles un nouvel hôte peut être infecté par contact génital.
Le saviez-vous ?
HSV2 est proche du virus de l’herpès buccal HSV1 (herpes simplex 1), responsable du bouton de fièvre. HSV1 provoque des lésions dans la cavité orale. Il reste latent dans des ganglions.
Les chimpanzés anciens ont transmis l'herpès buccal aux humains primitifs il y a des millions d'années, quand nos lignées se sont séparées. Mais il n'en est pas de même pour le virus HSV2. Génétiquement, HSV2 est plus proche du virus HSV1 du chimpanzé que du HSV1 humain : les virus HSV1 du chimpanzé et HSV2 auraient divergé il y a 1,4 à 3 millions d'années.
Mais comment HSV2 a-t-il sauté la barrière des espèces ? D'après une recherche parue dans la revue Virus Evolution, un hominidé a joué un rôle clé : Paranthropus boisei. Haut de 1,2 m environ, Paranthropus boisei avait un petit cerveau et des mâchoires massives. À cause de son alimentation supposée et de ses dents puissantes, il a été surnommé Nutcracker man, ou Casse-noisettes.
Pour trouver la voie la plus probable de transmission d'HSV2 des ancêtres des chimpanzés aux ancêtres de l'Homme moderne, des chercheurs britanniques ont utilisé une modélisation de réseau bayésien : il s'agit d'un modèle graphique utilisant des probabilités. Charlotte Houldcroft, auteur de cette étude, a précisé à CNN les avantages de cette méthode : « Nous pouvons utiliser les données des maladies pour reconstituer des évènements complètement invisibles aux archives archéologiques et fossiles ».
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Herpès génital : comment le virus a infecté les humains
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