Le virus de l'herpès génital HSV2 (herpes simplex 2) est aujourd'hui présent dans le monde entier. Il est responsable de lésions génitales et de rares cas d'encéphalite. HSV2 peut être transmis de la mère au bébé ou lors d'un rapport sexuel. Après l'infection, le virus entre dans un cycle de latence, ponctué par des périodes de réplication au cours desquelles un nouvel hôte peut être infecté par contact génital.

Les chimpanzés anciens ont transmis l'herpès buccal aux humains primitifs il y a des millions d'années, quand nos lignées se sont séparées. Mais il n'en est pas de même pour le virus HSV2. Génétiquement, HSV2 est plus proche du virus HSV1 du chimpanzé que du HSV1 humain : les virus HSV1 du chimpanzé et HSV2 auraient divergé il y a 1,4 à 3 millions d'années.

Mais comment HSV2 a-t-il sauté la barrière des espèces ? D'après une recherche parue dans la revue Virus Evolution, un hominidé a joué un rôle clé : Paranthropus boisei. Haut de 1,2 m environ, Paranthropus boisei avait un petit cerveau et des mâchoires massives. À cause de son alimentation supposée et de ses dents puissantes, il a été surnommé Nutcracker man, ou Casse-noisettes.

Pour trouver la voie la plus probable de transmission d'HSV2 des ancêtres des chimpanzés aux ancêtres de l'Homme moderne, des chercheurs britanniques ont utilisé une modélisation de réseau bayésien : il s'agit d'un modèle graphique utilisant des probabilités. Charlotte Houldcroft, auteur de cette étude, a précisé à CNN les avantages de cette méthode : « Nous pouvons utiliser les données des maladies pour reconstituer des évènements complètement invisibles aux archives archéologiques et fossiles ».