Certaines personnes souffrent de prosopagnosie, un trouble qui empêche la reconnaissance des visages, même familiers. À l'inverse, 2 % de la population serait « super-physionomiste », c'est-à-dire capable de se souvenir de personnes vues brièvement ou plusieurs décennies auparavant. Le fait d'être un super-physionomiste n'est pas lié à une intelligence supérieure, à des capacités visuelles ou une mémoire exceptionnelle. Ce trait pourrait être en partie génétique, de même que la prosopagnosie est souvent familiale. La capacité à reconnaître des visages est aussi liée à la personnalité de l'individu : les personnes qui ont de hauts niveaux d'empathie reconnaissent mieux de nouveaux visages, probablement parce qu'elles leur prêtent plus d'attention.

Une nouvelle étude parue dans Frontiers in Psychology suggère que la proportion de super-physionomistes dans la population est proche de celle de la prosopagnosie : une personne sur 50 environ. Dans cet article, des chercheurs de l'université de Bournemouth au Royaume-Uni ont étudié 254 jeunes adultes britanniques pour trouver parmi eux des super-physionomistes.

Sarah Bates, qui a participé à ces travaux, a expliqué dans The Conversation que les chercheurs ont observé les mouvements des yeux de ces super-physionomistes. Ils se sont aperçus que les super-physionomistes passaient plus de temps sur le nez que les autres participants, qui regardaient beaucoup les yeux. Les super-physionomistes utiliseraient donc une vision plus centrée autour du nez.s traces.