L'humour tient une place importante dans nos vies. On le cherche à tout âge et dans toutes les cultures, que ce soit en écoutant une chronique humoristique le matin, en échangeant un tweet bien pensé ou en blaguant avec un collègue de travail. Historiquement, l'humour était plutôt considéré de manière négative par les psychologues, qui pouvaient y voir du mépris, une marque de supériorité de l'individu ou un mécanisme de défense visant à masquer ses sentiments réels.

Dans un article paru dans The Conversation, Janet Gibson, professeur de psychologie cognitive au Grinnel College (Iowa), montre en quoi l'humour est aujourd'hui vu comme un atout pour la santé mentale. Être capable de faire rire autrui permet de distribuer un peu de bien-être autour de soi ; une pointe d'humour dans la vie quotidienne favorise le rapprochement entre individus et réduit le stress.

L'art de la blague

Mais apprécier l'humour nécessite de faire quelques opérations mentales. Les psychologues décrivent la compréhension d'une blague en trois étapes :

• d'abord, il faut se représenter la situation de la blague,
• puis y saisir une incongruité,
• et enfin, arriver à évacuer l'explication initiale qui n'est pas drôle pour percevoir l'humour de la chute.

Par exemple, dans le dessin ci-dessous, la première idée qui vient à l'esprit est que les dinosaures qui admirent tranquillement le ciel étoilé vont mourir à cause de l'astéroïde qui passe dans le ciel. L'humour vient de la phrase « Fais un vœu ! », qui apparaît incongrue dans cette situation où le dinosaure fera un vœu de bonheur alors que l'astéroïde va le tuer. Pour trouver cela drôle, il faut forcément évacuer de son esprit la catastrophe à venir.