"Le secteur de la voiture autonome est comme une arène dans laquelle où Uber mène un combat stratégique qu'il ne peut se permettre de perdre" affirme Oren Etzioni, ancien chercheur sur l'Intelligence Artificielle de l'université de Washington et désormais PDG de l'Institut Allen spécialisé sur le domaine de l'IA.

C'est ainsi que l'entreprise américaine numéro un du VTC, Uber, va ouvrir un troisième centre de R&D (Advanced Technologies Group ou ATG), après ceux de Pittsburgh et San Francisco, tous deux consacrés à la voiture autonome. Pour diriger cette entité, Uber a embauché Raquel Urtasun, professeure émérite à l'université de Toronto. Elle est une spécialiste reconnue dans la création de logiciels de vision par ordinateur permettant aux voitures autonomes de "voir" la route et de percevoir l'environnement autour.

De plus, Uber investira 5 millions de dollars canadiens sur plusieurs années dans le "Vector Institute for Artificial Intelligence", centre de recherche axé sur l'IA dont Raquel Urtasun est co-fondateur. Ce centre est notamment financé par le gouvernement canadien, mais aussi par des entreprises telles que NVIDIA et Google, deux acteurs impliqués dans des recherches sur l'Intelligence Artificielle et le "deep learning".

Le choix de l'université de Toronto n'est pas anodin. C'est l'un des premiers centres où les chercheurs se spécialisent sur les réseaux de neurones indispensables au développement de l'IA. Bon nombre d'entreprises viennent faire leurs "emplettes" de chercheurs dans la ville de Toronto. Ainsi, l'un des plus importants chercheurs sur l'IA chez Google, Geoff Hinton, sort de cette fameuse université canadienne. D'ailleurs, même Travis Kalanick, PDG de Uber, le reconnaît : "Toronto est devenue un pôle majeur de la recherche en intelligence artificielle, qui est une technologie vitale dans l'avenir du transport".

Reste à savoir si ce recrutement haut de gamme incitera d'autres chercheurs à venir rejoindre Uber. Le procès qui doit s'ouvrir prochainement face à Waymo (ex Google) pour vol de données a provoqué le départ de bon nombre d'entre eux. D'autres attendent l'issue pour faire leurs valises — ou pas.