Comme Alain Thébault nous l'avait confié l'an dernier (voir l'article ci-dessous), les curieux véhicules électriques Sea Bubbles, destinés au transport de personnes, vont être testés sur la Seine. La première démonstration publique aura lieu au printemps, devant l'Assemblée nationale, annonce la Mairie de Paris. « Les véhicules seront dirigés par un pilote et transporteront quatre passagers [quatre personnes en tout, NDLR] », précise le communiqué.

L'originalité de ces engins est d'être pourvus de « foils », quatre lames sous-marines ressemblant à des ailes, et fonctionnant comme elles. Alain Thébault, initiateur du projet, travaille le sujet depuis 1975 et a collaboré avec des ingénieurs en aéronautique et avec Éric Tabarly. C'est l'histoire épique de l'Hydroptère, ce voilier volant qui a fini par battre plusieurs records de vitesse. C'est aussi le principe de l'hydroglisseur : à partir d'une certaine vitesse, la portance engendrée par ces ailes immergées soulève le bateau dont la coque ne touche plus l'eau, d'où une réduction de traînée. De nombreux compétiteurs du Vendée Globe 2016 ont adopté l'idée... et sont arrivés en tête.

Les Sea Bubbles vont entrer en fabrication pour des essais en grandeur nature en février, avec l'objectif d'offrir aux Parisiens un moyen de transport supplémentaire, peut-être, un jour, sur le mode de la location, comme Autolib' et Vélib', ou avec des modèles à 20 places. La question de la vitesse minimale reste à régler car, à Paris, elle est limitée à 18 km/h à plus de 20 m de la rive et à 12 km/h en deçà (voir la réglementation fluviale parisienne diffusée par VNF). Les Sea Bubbles ont besoin de 11 à 15 km/h pour décoller. La « voiture volante », à 12.000 euros, qui en serait à une centaine de précommandes, intéresserait aussi beaucoup la mairie de Londres.

Sea Bubbles, des bulles électriques flottantes bientôt sur la Seine ?

Filant sur l'eau, consommant très peu et poussés par deux moteurs électriques, les Sea Bubbles pourraient transporter des voyageurs sur des fleuves, des rivières ou des lacs. Paris et Londres ont manifesté leur intérêt pour cette invention du navigateur Alain Thébault, le père du voilier Hydroptère.

Des bulles électriques sur la Seine, transportant quatre passagers à quelques décimètres au-dessus de la surface : l'image est futuriste mais pas utopique. Le ministre de l'Économie, Emmanuel Macron, vient d'annoncer, à l'occasion du salon Viva Technology, qu'il aimerait faire acheter quelques « Sea Bubbles » pour en équiper les douaniers (selon Le Parisien). En novembre dernier, la maire de Paris, Anne Hidalgo, disait espérer que les deux premiers prototypes seraient testés sur la Seine avec l'idée d'en faire un vrai moyen de transport, en location, à l'instar de Vélib' et d'Autolib'. D'après les inventeurs, Londres est intéressée, ainsi qu'une ville des États-Unis.