Première cause de consultation et d'hospitalisation dans les services de pédiatrie et en réanimation pédiatrique durant la période hivernale, la bronchiolite est une infection due au virus respiratoire syncytial (VRS), affectant les voies respiratoires basses. Sa gravité est spécifique de l'âge du patient : alors que l'infection reste asymptomatique chez les adultes et les enfants de deux ans et plus, les nourrissons sont, eux, très sensibles au virus.

Les nouveau-nés de moins de trois mois sont notamment les plus enclins à développer des bronchiolites très sévères, qui nécessitent une assistance respiratoire médicalisée en unité de soins intensifs. Il n'existe aucun vaccin ni traitement contre cette infection et, chaque année en France, près de 500.000 nourrissons de moins de deux ans contractent une bronchiolite.

L'équipe de Richard Lo-Man, à l'Institut Pasteur (unité Histopathologie humaine), vient, dans ce cadre, d'identifier une population de lymphocytes B jamais décrits auparavant, présents uniquement chez les très jeunes enfants (moins d'un an) et que le virus VRS infecte préférentiellement.

Comment le virus parvient-il à infecter les lymphocytes B ?

Les lymphocytes B sont des cellules du système immunitaire. Ils jouent en général un rôle protecteur contre les infections : ils produisent des anticorps capables de neutraliser des pathogènes attaquant l'organisme. En revanche, ceux découverts par les scientifiques ont des propriétés régulatrices qui tendent à réduire l'inflammation et la réponse immunitaire contre le virus. Le VRS, en infectant chez les nourrissons ces lymphocytes B particuliers -- baptisés nBreg (pour « lymphocytes B régulateurs néonataux ») --, les active et limite ainsi son élimination. Cela explique la sévérité accrue de la maladie.