83 % de la population mondiale n'a plus accès à la nuit noire, plongée dans une luminosité quasi permanente par les divers éclairages nocturnes. Un phénomène que l'on peut désormais constater pour chaque point du globe, grâce à un nouveau site gratuit.

Mis en ligne le 6 mars dernier, le site Radiance Light Trends cartographie en temps réel la lumière émise par les éclairages urbains, les néons des magasins, et toutes autres formes de production lumineuse artificielle. La carte permet non seulement d'avoir une vue d'ensemble de la planète, mais aussi de sélectionner une zone précise en temps réel et de télécharger son historique sur les 25 dernières années. Plusieurs options de couleurs sont disponibles et les données sont exportables sous différents formats.

Il est ainsi aisé d'observer comment les environs de Shanghai se sont incroyablement éclairés au cours des années (image ci-dessus), ou comment l'ouragan Maria a plongé Porto Rico dans le noir en 2017. Développé par Christopher Kyba, du Centre de recherche allemand pour les géosciences du GFZ à Potsdam, en Allemagne, le site utilise les données de deux satellites : entre 1992 et 2012, celles du programme de satellites météorologiques de défense (DMSP), puis à partir de 2012, celles beaucoup plus détaillées du Suomi NPP, exploitées par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). 

Mesurer la pollution lumineuse : un enjeu scientifique, écologique et économique

La mesure de la luminosité nocturne à travers le monde est un outil précieux pour les scientifiques. De précédentes études ont, par exemple, montré que la pollution lumineuse avance le bourgeonnement des arbres de près d'une semaine, perturbe le cycle de vie de nombreuses espèces animales ou qu'elle est même susceptible de favoriser la diffusion de maladies. Elle constitue surtout un précieux indicateur du développement économique.

Attention toutefois à l'interprétation des résultats : certaines zones peuvent apparaître moins lumineuses qu'avant alors que l'éclairage a augmenté, en raison du remplacement des ampoules traditionnelles par les LED, qui émettent une lumière à laquelle les satellites sont moins sensibles.