Roubaix - "Drame sur Paris-Roubaix", "le monde du cyclisme en deuil"... La mort du coureur belge Michael Goolaerts, décédé dimanche soir quelques heures après l'arrivée de Paris-Roubaix, barrait lundi matin le Une des sites des médias flamands, témoin de l'émotion qui s'est emparée du pays.

Dimanche après-midi, le jeune Belge (23 ans), victime d'un arrêt cardiaque, avait été retrouvé inanimé sur le deuxième des vingt-neuf secteurs pavés de la "reine des classiques" (257 km). Les circonstances exactes de sa chute n'ont pas été précisées. Secouru pour un arrêt cardiaque, il a été héliporté à Lille, où il est décédé dans la soirée.

La chaîne publique VRT souligne que "le monde du cyclisme (est) en deuil" alors que Het Laatste Nieuws s'arrête sur un "Drame sur le Paris-Roubaix", remporté par le champion du monde Peter Sagan.

Une photo de Goolaerts avec maillot bleu de son équipe Willems Véranda et casque barre aussi la une des sites de Nieuwsblad et De Standaard.

Michael Goolaerts "est mort dimanche soir à 22h40 à l'hôpital de Lille en présence des membres de sa famille et de ses proches, à qui nous pensons fort. Il est décédé d'un arrêt cardiaque. Toute assistance médicale était inutile", avait indiqué dans la nuit un communiqué de Vérandas Willems en précisant qu'il n'y aurait "pas d'autre communication pour donner le temps à ses proches de faire face à cette perte terrible".

Le pronostic vital était engagé pour Michael Goolaerts qui prenait part pour la première fois à Paris-Roubaix, avait annoncé en début de soirée le bulletin médical de la course.

- Un palmarès vierge -

Il a été retrouvé inanimé dans le deuxième secteur pavé, près de Viesly, une centaine de kilomètres après le départ de Compiègne.

Sur les images TV, le Belge est au sol, les bras en croix, sans autre concurrent à ses côtés.

Le quotidien La Dernière Heure rapporte le témoignage du directeur sportif de l'équipe de Goolaerts, le Néerlandais Michiel Elijzen, recueilli par le journal néerlandais AD. "J'ai directement vu que c'était très grave", a raconté le responsable de la formation Vérandas Willems, qui s'était arrêté pour prêter assistance à son coureur. "Les médecins étaient déjà auprès de lui et ils ont effectué un très bon boulot".

Michael Goolaerts était passé professionnel en 2014, alors qu'il n'avait même pas 20 ans, dans l'équipe Vérandas Willems. Mais, après un an, il a rejoint la formation espoir de Lotto pour les deux saisons suivantes, avant d'être recruté de nouveau par Vérandas Willems, désormais dirigée par le Belge Nick Nuyens, un ancien vainqueur du Tour des Flandres.

Sans résultat majeur en 2017, le Belge, au gabarit athlétique (1,86 m pour 80 kg) taillé pour les classiques de pavés, avait encore un palmarès vierge de victoire au plus haut niveau. Hormis un succès d'étape, en avril 2016, au Tour du Loir-et-Cher, une épreuve de catégorie inférieure.

Sa dernière course, avant Paris-Roubaix, datait 

d'une semaine. Il avait pris le départ du Tour des Flandres sans aller jusqu'au bout (abandon) et comptait à son actif 20 jours de compétition en 2018, un peu plus de 3000 kilomètres en course.

- Un précédent en 2016 -

Le drame rappelle inévitablement le décès d'un autre jeune coureur belge, Daan Myngheer, mort fin mars 2016, à l'âge de 22 ans, après un accident cardiaque survenu en Corse au Critérium international.

Daan Myngheer -coïncidence tragique- avait couru l'année précédente pour Vérandas Willems, l'équipe de Goolaerts. Après s'être senti mal, il avait fait un infarctus dans l'ambulance de la course, un véhicule équipé pour les secours, et avait été transporté à l'hôpital d'Ajaccio où son décès avait été constaté deux jours plus tard.

Les hommages se sont multipliés sitôt l'annonce du décès de Michael Goolaerts. Quick-Step, Sky, Mitchelton, Lotto NL, AG2R La Mondiale et d'autres formations ont fait part de leur tristesse, mais aussi des coureurs non engagés dans Paris-Roubaix (Alejandro Valverde) ou fraîchement retraités (Alberto Contador, Fabian Cancellara).

Le président de l'Union cycliste internationale (UCI), David Lappartient, a résumé le sentiment général: "Au nom de l'UCI et de la famille du cyclisme dans son ensemble, je tiens à adresser mes plus sincères condoléances à la famille, à l'équipe et aux proches de Michael Goolaerts, parti trop tôt ce jour."