Évacuation obligatoire d'au moins un million d'habitants, fermeture de dizaines d'écoles et des magasins pris d'assaut, la côte est des États-Unis se préparait activement à être touchée de plein fouet par le puissant ouragan Florence dans quelques jours. « Mes équipes viennent juste de m'informer que c'est l'une des pires tempêtes à frapper la côte est depuis de nombreuses années. Aussi, ça se profile comme une frappe directe sur la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Virginie », a tweeté lundi soir le président américain Donald Trump. « S'il vous plaît, préparez-vous, soyez prudents et restez en SECURITÉ », a-t-il ajouté, précisant qu'il venait de s'entretenir par téléphone avec les gouverneurs de ces trois États.

Les autorités locales se sont mobilisées dès ce weekend, déclarant l'état d'urgence pour se préparer en prévision de cet ouragan qui s'est hissé lundi après-midi en catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. Ses vents atteignaient en moyenne 220 km/h à 21 h 00 TU, selon le dernier bulletin du Centre national des ouragans (NHC). « Florence grandit en taille et en puissance », a-t-il prévenu. En Caroline du Sud, l'évacuation de plus d'un million d'habitants ordonnée par le gouverneur Henry McMaster commence ce mardi sur une bande littorale de 320 kilomètres de longueur.

L'ouragan Florence va provoquer des inondations

Dans la ville portuaire de Charleston, les employés municipaux inspectaient les conduites d'évacuation des eaux de pluie ainsi que les égouts tandis que les habitants faisaient le plein de provisions et de panneaux de contreplaqué pour protéger les fenêtres. Shannon Tilman, qui soupesait l'opportunité d'évacuer sa famille et ses animaux domestiques, bourrait son chariot de supermarché de bouteilles d'eau, de conserves de viande hachée et de soupe instantanée. De nombreux habitants remplissaient également des sacs de sable pour empêcher l'eau d'envahir leurs habitations. Jusqu'à 50 centimètres de pluies sont attendus par endroits, sans compter la hausse du niveau de l'océan. 

L'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema) a prévenu lundi soir que Florence « va causer une hausse du niveau de la mer potentiellement mortelle, des inondations à l'intérieur des terres et des vents destructeurs dans les (deux États de) Caroline et la Virginie ». De son côté, le service national de météorologie (NWS) a appelé les habitants « à ne pas se focaliser sur la prévision de trajectoire ». « Des effets importants vont être ressentis au-delà du cône, et arriveront sur les côtes bien avant l'œil » de l'ouragan », a-t-il souligné. À 21 h 00 TU, les vents dignes d'un ouragan soufflaient jusqu'à 65 kilomètres du centre et dignes d'une tempête tropicale à 240 kilomètres. Les autorités de Caroline du Nord ont ordonné de premières évacuations sur l'île de Hatteras et, à partir de mardi, dans la région côtière touristique des Outer Banks.

Les ouragans Helene et Isaac suivent

Se déplaçant à une vitesse de 20 km/h en direction du nord-ouest, Florence devrait passer mardi et mercredi entre les Bahamas et les Bermudes et pourrait atteindre jeudi les côtes américaines. « Il est prévu que Florence se renforce encore et qu'il soit jusqu'à jeudi un ouragan majeur extrêmement dangereux », a indiqué le NHC. Le vaste État de Virginie, qui jouxte la capitale fédérale Washington, a demandé à sa population de se préparer pour ce qui pourrait être l'ouragan le plus puissant à le frapper « depuis des décennies ».

Davantage que les vents, les autorités craignent les inondations provoquées par les précipitations accompagnant l'ouragan. « Rappelez-vous de ne jamais conduire sur des routes inondées (...) Faites demi-tour, ne vous noyez pas », ont-elles mis en garde. L'US Navy a ordonné lundi à trente navires de guerre de sa principale base navale de la côte est, à Norfolk (Virginie), de prendre la mer pour éviter l'ouragan. Plusieurs avaient déjà pris le large en milieu de journée. « Nos bateaux peuvent mieux affronter des ouragans de cette envergure quand ils sont en mouvement », a souligné l'amiral Christopher Grady, commandant des forces navales américaines.

Deux autres ouragans suivent Florence. Helene, dont les vents atteignaient 165 km/h lundi (catégorie 2), doit se renforcer jusqu'à mardi soir en allant vers le nord-ouest, puis perdre progressivement en vigueur. Isaac, dont le dernier bulletin du NHC relevait des vents de 120 km/h (catégorie 2), prenait la direction des Petites Antilles, qui se remettent encore du passage de Maria. Entre août et septembre 2017, les trois puissants ouragans Harvey, Irma et Maria ont causé la mort de milliers de personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts dans les Caraïbes et le sud-est des États-Unis.