C’est comme si elle n’avait jamais existé. Comme si les millions de touristes se déplaçant années après années pour admirer ce symbole maltais, notamment au soleil couchant, avaient rêvé. L’emblématique « Azur Window », une arche de calcaire au-dessus de la mer Méditerranée, s’est effondrée mercredi 8 mars sous l’effet de la tempête qui faisait rage depuis plusieurs jours sur la côte, a annoncé le premier ministre maltais sur Twitter.

Là où l’arche s’élançait vers la mer, il ne reste que la falaise. Sous l’effet du vent et des vagues, la pile et le pont de la « fenêtre d’Azur » ont été comme effacés de la côte de Gozo, une île au nord de l’archipel maltais, réputée pour ses paysages sauvages. « La mer était déchaînée sous l’arche », a témoigné un habitant de l’île, Roger Chessel, auprès du Times of Malta. « Soudain, l’arche s’est effondrée dans un grand fracas, provoquant une immense gerbe d’eau. Quand l’eau est retombée, la pile avait disparu aussi », a confié celui qui était sorti prendre des photos de la tempête.

Passage obligatoire pour tout touriste visitant Malte – au même titre que l’arche d’Etretat en Normandie –, l’Azur Window a par ailleurs servi de décor au cinéma et à la télévision, notamment pour la série « Game of Thrones ».

« Comme perdre une partie de soi-même »

Apparue probablement au XIX^e siècle, l’arche était menacée par l’érosion et sa disparition, envisagée tant le site était jugé instable. « Les rapports commandés pendant des années avaient prévenu que ce monument naturel souffrirait beaucoup de la corrosion naturelle. Ce triste jour est arrivé », a déclaré le premier ministre maltais, Joseph Muscat, précisant avoir« le cœur brisé ».

Afin de protéger le monument naturel, le gouvernement maltais en avait interdit l’accès au mois de décembre, menaçant toute personne qui poserait le pied sur l’arche d’une amende de 1 500 euros.

« Triste jour pour Malte », a commenté le chef de l’opposition maltaise, Simon Busuttil, tout comme l’office de tourisme de l’île. Pour les Gozitains, la perte de ce joyau touristique, « est comme perdre une partie de soi-même », a conclu Anton Refalo, le ministre de l’île secondaire de l’archipel maltais.