La société américaine Orbital ATK a repris les vols de sa fusée Antares deux ans après une explosion au décollage, lançant avec succès lundi soir sa capsule non habitée Cygnus depuis le centre spatial de Wallops en Virginie (est) pour une nouvelle mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS).

L'accident qui s'était produit le 28 octobre 2014 avait aussi sérieusement endommagé le pas de tir de Wallops.

La fusée s'est arrachée de son pas de tir à 19H45 locales (23H45 GMT). Cygnus s'est séparée du deuxième étage d'Antares près de dix minutes après le décollage pour se mettre sur orbite.

La capsule a déployé ses deux antennes solaires qui fournissent l'électricité, plus d'une heure après, a confirmé le centre de contrôle d'Orbital en Virginie pour commencer sa course poursuite de l'ISS qu'elle atteindra dimanche 23 octobre.

"Cette mission était critique pour la Station Spatiale", a déclaré le patron de la Nasa, Charles Bolden en félicitant l'équipe d'Orbital dans le centre de contrôle à Wallops après avoir assisté au lancement à l'extérieur.

Une fois arrivée à proximité de l'ISS, la capsule sera saisie vers 10:00 GMT par le bras télémanipulateur de la Station, piloté par l'astronaute japonais Takuya Onishi et sa collègue américaine de la Nasa Kate Rubins, pour être amarrée sur le module Unity.

Il faut normalement deux jours pour atteindre l'avant-poste orbital. Mais cette fois la Nasa a préféré que le vaisseau russe Soyouz attendu vendredi matin à l'ISS, s'amarre en toute sécurité avant que Cygnus ne soit amarrée à son tour.

La reprise des vols d'Antares était initialement prévue pendant l'été mais elle a été reportée plusieurs fois.

Pour cette nouvelle mission de fret vers l'avant-poste orbital, la sixième dans le cadre d'un contrat avec la Nasa, Cygnus transporte 2,3 tonnes de matériel, dont des approvisionnements pour les six membres d'équipage et des équipements pour des expériences scientifiques.