Le triclosan est un antimicrobien présent dans des produits de consommation courante comme des dentifrices ou des cosmétiques. Une nouvelle étude suggère qu'il favorise la tolérance des bactéries aux antibiotiques, par exemple dans les infections urinaires.

Le triclosan est une molécule utilisée dans de nombreux produits dont les industriels vantent les propriétés antibactériennes : dentifrices, solutions pour bain de bouche, cosmétiques, savons, détergents, mais aussi des textiles et des jouets. C'est ce qu'explique Petra Levin, professeur de biologie, dans un communiqué : « Afin de tuer efficacement les cellules bactériennes, le triclosan est ajouté aux produits à des concentrations élevées. [Il] est très stable. Il reste longtemps dans le corps et dans l'environnement. »

Aux États-Unis, 75 % des adultes présentent des traces de triclosan dans leur urine. Cette exposition au triclosan peut-elle avoir des conséquences sur la santé et, notamment, favoriser la résistance aux antibiotiques des bactéries ?

Les antibiotiques sont des molécules qui agissent de différentes manières sur les bactéries : elles peuvent les détruire ou empêcher leur croissance. Ici, les chercheurs de l'université Washington, à St Louis, se sont intéressés aux antibiotiques qui détruisent les bactéries, les bactéricides, souvent utilisés en médecine.

Tout d'abord, les scientifiques ont travaillé in vitro avec des cellules en culture. Pour leur expérience, ils ont exposé des bactéries à du triclosan, d'autres non, et les ont mises en présence d'un antibiotique bactéricide. Résultat : « Le triclosan a considérablement augmenté le nombre de cellules bactériennes survivantes. » D'après la chercheuse, « normalement, une cellule sur un million survit aux antibiotiques. » Mais, avec le triclosan, une cellule sur dix survivait au bout de 20 heures !

Le triclosan réduit de 100 fois l’efficacité des antibiotiques

Ensuite, les chercheurs ont travaillé sur des infections urinaires chez la souris. En médecine, ces infections, liées à la présence de bactéries Escherichia coli dans les voies urinaires, sont souvent traitées par l'antibiotique ciproflaxine. Des souris ayant une infection urinaire ont été traitées avec de la ciproflaxine. Certaines avaient bu de l'eau contenant du triclosan : ces souris avaient 100 fois plus de bactéries, dans leur urine, que les souris qui n'avaient pas été exposées au triclosan !

Comment le triclosan peut-il interférer avec un traitement antibiotique ? Pour les scientifiques, il agirait en favorisant une petite molécule inhibitrice de la croissance, la ppGpp (guanosine tétraphosphate), pour rendre les bactéries moins sensibles aux antibiotiques. Cette molécule est produite par les bactéries dans une situation de stress ; elle ralentit leur croissance et facilite leur survie.

Or, « en médecine, il existe une règle selon laquelle on ne donne pas de médicaments qui ralentissent la croissance cellulaire avant ceux qui tuent les cellules. » En effet, un antibiotique comme l'ampicilline cible les enzymes qui permettent de fabriquer la paroi cellulaire, et la ciproflaxine la fabrication d'ADN. Si ces voies de synthèse fonctionnent au ralenti, les antibiotiques sont moins efficaces. Les chercheurs ont étudié des bactéries E. coli incapables de produire la ppGpp. Dans ce cas, le triclosan ne pouvait pas favoriser la tolérance des bactéries aux antibiotiques.

Cette recherche parue dans Antimicrobial Agents & Chemotherapy montre qu'une molécule censée lutter contre des bactéries leur permet de tolérer des doses d'antibiotiques normalement létales pour elles. La chercheuse conclut : « J'espère que cette étude servira d'avertissement pour nous aider à repenser l'importance des antimicrobiens dans les produits de consommation. »