La bactérie qui est peut-être allée sur Mars

Depuis quelques jours, une nouvelle agite le Web : la Nasa serait à la recherche d'un planetary protection officer, comprenez un agent de protection de la planète. Pour nous protéger d'une invasion extra-terrestre ? Non, simplement pour s'assurer que notre planète ne risque pas de contamination. Et vice versa. Parce qu'il y un an et demi à peu près, des chercheurs nous racontaient l'histoire d'une bactérie étonnante. Bacillus safensis se développe beaucoup mieux dans la Station spatiale internationale (ISS) que sur la terre ferme. Cette bactérie, isolée sur des surfaces d'un vaisseau spatial, est peut-être même allée sur Mars ! Une véritable énigme microbiologique pour les chercheurs.

Article paru le 28 mars 2016

Dans un vaisseau spatial, il est important de ne pas emporter de microbes pathogènes. Quant aux micro-organismes inoffensifs, ils semblent moins inquiéter les scientifiques mais jouent aussi un rôle important dans l'environnement microbien. En effet, les pathogènes doivent être capables de survivre dans le milieu extérieur avant d'infecter un hôte et leur capacité de survie dépend souvent de micro-organismes non pathogènes.

Pourtant, il est quasiment impossible de retirer tous les microbes d'un engin à envoyer dans l'espace. C'est pourquoi les scientifiques ont besoin de savoir comment ces micro-organismes réagissent dans l'espace. Des travaux ont montré que l'intérieur de l'ISS (la Station spatiale internationale) a une communauté microbienne ressemblant à celle que l'on peut trouver sur Terre. Mais comment ces petites bêtes réagissent-elles à cet environnement « spatial » ?

Pour le savoir, des scientifiques ont récolté des échantillons microbiens dans différentes surfaces en contact avec des humains : toilettes, poignées de porte, balustrades, sols... 48 espèces microbiennes inoffensives ont alors été envoyées dans l'espace afin de voir comment elles s'y développaient. Cette expérience faisait partie du projet Merccuri (Microbial Ecology Research Combining Citizen and University Researchers on ISS) et les résultats paraissent dans Peer J.

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