Le corps du champion de natation américain Michael Phelps s'est présenté aux écrans lors des Jeux olympiques de Rio couvert d'étranges taches en forme de gros points rouges. Ces ronds sont les traces laissées par une thérapie : le « cupping », ou technique des ventouses, héritée de différentes médecines traditionnelles.

La thérapie des ventouses consiste à attacher des coupelles circulaires sur la peau. L’adhésion se fait par une succion créée soit par la chaleur soit par aspiration. La succion fait remonter la peau dans la coupelle, ce qui augmente le flux de sang et de lymphe dans cette zone, réduit la tension musculaire, et favorise la récupération. Cependant, la thérapie fait aussi éclater des petits vaisseaux, d’où les marques circulaires qui peuvent persister plusieurs jours, voire des semaines.

Alors si le champion de natation multimédaillé l'utilise, cette technique doit bien être efficace, non ? Bien que les athlètes affirment ressentir les bénéfices de cette thérapie, les preuves scientifiques manquent un peu. Différentes petites études ont suggéré que la thérapie des ventouses peut réduire la douleur.