Paris (AFP) - Un abattage de centaines de milliers de canards élevés à l'air libre dans 150 communes du sud-ouest va débuter dès jeudi dans l'espoir d'endiguer la grippe aviaire, a annoncé mercredi le ministère de l'Agriculture.

La zone concernée située dans les départements du Gers, des Landes, des Hautes-Pyrénées et des Pyrénées-Atlantiques, comprend un million de palmipèdes "en parcours", c'est-à-dire à l'air libre, exposés au passage des oiseaux sauvages qui transmettent le virus H5N8, a précisé le ministère.

"Nous sommes face à une diffusion très large du virus qui est très agressif et très rapide", a indiqué à l'AFP un haut responsable du ministère, selon lequel "plus de 300.000 oiseaux" ont déjà été abattus dans le sud-ouest, mais jusqu'à présent uniquement dans des élevages infectés.

Les abattages de prévention qui vont débuter jeudi ne concernent ni les poules, ni les gallinacées, ni les canetons élevés en intérieur, ni les canards actuellement au gavage pour le foie gras.

Ils excluent aussi les élevages qui assurent l'intégralité du cycle de production de la naissance à la conserve et respectent les règles de biosécurité.

Ils dureront jusqu'au "20 janvier", a précisé le ministère dans un communiqué.

Le coût des opérations de transport, d'abattage et d?équarrissage des centaines de milliers de canards qui vont être abattus dans les semaines à venir sera pris en charge par l'Etat, a précisé le ministère.

De même, les pertes liées à l'arrêt de la production pourront être indemnisées dans des conditions qui seront arrêtées "lorsque la situation sera stabilisée", ajoute-t-il.

A ce jour, 89 foyers d'influenza aviaire au total ont été détectés dans des élevages en France, essentiellement dans le sud-ouest du pays, et cinq foyers sur des oiseaux sauvages.

De nombreux autres pays ont dû recourir à des abattages massifs pour endiguer l'épidémie, notamment la Corée du sud et le Japon.