Paris (AFP) - Les avocats du candidat de la droite à la présidentielle en France, François Fillon, ont demandé jeudi l'abandon de l'enquête judiciaire en cours pour des soupçons d'emplois fictifs visant son épouse, la jugeant "illégale".

Plongé depuis deux semaines dans une tourmente qui lui a fait perdre son statut de favori de la course à la présidentielle, M. Fillon avait déjà contre-attaqué lundi en défendant la "légalité" des emplois de son épouse Penelope et deux de leurs enfants comme assistants parlementaires.

Le candidat conservateur, qui porte un projet économique "radical" pour redresser la France, avait néanmoins présenté des "excuses" en reconnaissant que ces pratiques choquaient aujourd'hui l'opinion publique.

Jeudi, ses avocats ont soulevé des points de procédure remettant en cause la compétence du parquet national financier (PNF), qui a ouvert l'enquête pour détournement de fonds et abus de biens sociaux.

"Nous avons aujourd'hui demandé au parquet national financier de se dessaisir de l'enquête préliminaire en cours", a déclaré l'avocat de François Fillon, Me Antonin Lévy, lors d'un point de presse aux côtés de l'avocat de Penelope Fillon, Me Pierre Cornut-Gentille.

Le parquet national financier n'avait pas réagi jeudi soir à la demande des avocats.

Après des révélations de l'hebdomadaire Le Canard enchaîné, la justice a ouvert une enquête le 25 janvier pour jauger la réalité du travail effectué pendant quinze ans par Penelope Fillon en tant qu'assistante parlementaire de son mari et de son suppléant.