Wellington (AFP) - Plus de 400 baleines-pilotes se sont échouées sur une plage de Nouvelle-Zélande et près des trois quarts sont mortes, a annoncé vendredi le service de protection de l'environnement alors que des volontaires tentaient désespérément de secourir les survivantes.

D'après les autorités, il s'agit du troisième plus important échouage collectif de baleines jamais recensé en Nouvelle-Zélande, où de tels événements sont relativement fréquents.

Un nombre estimé à 416 baleines-pilotes, appelées également globicéphales, se sont échouées durant la nuit de jeudi à vendredi sur la plage de Farewell Spit dans la région de Golden Bay, dans l'extrême nord de l'île du Sud, l'une des deux principales îles qui forment la Nouvelle-Zélande.

Soixante-dix pour cent d'entre elles sont mortes et les secouristes s'affairaient pour repousser les survivantes vers le large. Mais les chances de succès semblent minces.

"Vu le nombre de baleines qui sont déjà mortes, on peut présumer que celles qui sont encore en vie sont en très mauvais état de santé", a déclaré à Radio New Zealand Andrew Lamason, directeur régional du service de la protection de l'environnement. "Alors, on se prépare à des moments assez traumatisants".

Il y a tant de cadavres dans l'eau que les volontaires ont du mal à reconduire les cétacés survivants vers le large, a expliqué un porte-parole de ce service à l'AFP. "Les baleines mortes flottent ici et là et obstruent le chemin vers le large".

Toutefois, les volontaires ont réussi à renflouer la plupart des baleines-pilotes encore en vie et ont formé une chaîne humaine pour tenter de les empêcher de s'échouer à nouveau. "Espérons que la marée les emportera vers le large et qu'elles s'en iront", a-t-on ajouté de même source.