Du plastique écologique à base... de plumes de poulet !

 

Fabriquer du plastique à base de plumes de poulet ? Un bon titre pour un poisson d'avril, mais ce n'en est pas un ! C'est même une idée très sérieuse de chercheurs américains qui, en 2011, ont réussi à obtenir une matière solide et de bonne qualité.

Ce qu'il faut retenir

• En 2011, des scientifiques ont exploré une voie chimique pour synthétiser un polymère à partir de plumes d'oiseaux et, concrètement, de poulets.
• Ils ont obtenu un bon résultat à l'aide de l'acrylate de méthyle, qui polymérise avec la kératine (constituant majeur de la plume).
• Les résultats sont depuis restés au stade du laboratoire.

Article paru le premier avril 2011

Du fait de son bas prix et de son goût qui plaît à tous, le poulet est l'une des viandes les plus consommées dans le monde. Ce ne sont donc pas les plumes qui manquent ! Des scientifiques américains ont eu la bonne idée de valoriser ce déchet jusqu'à présent inutilisé, qui s'accumule à raison de plusieurs millions de tonnes par an. L'idée est plutôt originale et surtout très intéressante, puisqu'ils en ont fait... du plastique !

Et pas n'importe quel plastique. Les chercheurs de l'université du Nebraska (Lincoln), qui ont annoncé leur découverte à l'occasion du 241^e congrès national de l'American Chemical Society, ont réussi à obtenir un « thermoplastique ». Il s'agit donc d'une matière qui peut être rendue malléable en la chauffant, mais qui redevient solide lorsqu'elle retrouve sa température initiale. La forme peut alors être modelée à volonté, par simple chauffage. En plus de son origine écologique, c'est donc un plastique réutilisable, recyclable. Les résultats ont ensuite été publiés dans la revue Colloids and Surfaces B: Biointerfaces.

Un plastique sans hydrocarbure !

D'un point de vue moléculaire, les liaisons chimiques formant la matière thermoplastique doivent donc pouvoir résister à la température. C'est le cas du nylon (bas féminins), du polyéthylène (sacs plastiques), du polystyrène (retrouvé dans les boîtes d'emballage pour préserver des chocs), ou encore du polychlorure de vinyle, mieux connu sous son sigle PVC. Elles se distinguent des matières thermodurcissables (comme la Bakélite), qui deviennent irréversiblement solides une fois chauffées (et ne sont donc pas recyclables), à l'image d'un œuf cuit.

Que ce soit l'un ou l'autre des types de plastiques, ils sont actuellement majoritairement fabriqués à partir d'hydrocarbures, autrement dit à base de pétrole ou de gaz, avec les problèmes que cela pose. « Utiliser des déchets comme source alternative de matériaux est l'une des meilleures approches pour tendre vers une société plus durable et plus responsable d'un point de vue environnemental », explique Yiqi Yang, l'un des auteurs de ce travail. Les plumes n'étant pas chères, abondantes et à priori inépuisables, elles étaient dès lors une piste à explorer sérieusement.

Pour obtenir une matière plastique écologique, les plumes de poulet, constituées de kératine (comme les cheveux, les cornes, les ongles...), ont été traitées avec des produits chimiques, dont l'acrylate de méthyle. Ce produit liquide et incolore, notamment retrouvé dans les vernis à ongle, subit des polymérisations, c'est-à-dire que les molécules peuvent s'associer une à une pour former de très longues chaînes.

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