À l’heure où l'on ne parle que de véhicules électriques et hybrides, on oublie un peu trop facilement la voiture à hydrogène, également appelée voiture à pile à combustible. Elle possède pourtant de nombreux atouts.

Le scandale du diesel a soumis les constructeurs automobiles à une certaine pression de la part des politiques, qui exigent des véhicules plus propres ou "zéro émission". On pense inévitablement à la voiture électrique, hybride et hybride rechargeable. En revanche, la voiture à hydrogène ou à pile à combustible (PAC) est rarement citée spontanément. Pourtant, selon le cabinet d'études Navigant Research, sur le marché de la voiture (qui devrait atteindre 73,8 milliards de dollars en 2030), le parc mondial de voitures à pile à combustible en circulation devrait augmenter considérablement : 40 millions de véhicules en 2030 (2 % du parc mondial).

 

Un véhicule à hydrogène, ou plutôt une voiture électrique à pile à combustible, combine plusieurs avantages non négligeables : une bonne autonomie (de l'ordre de 500 à 600 km), un temps de remplissage compris entre 3 et 5 minutes, et surtout un faible impact sur l'environnement. En effet, ce type de motorisation ne rejette que de la vapeur d'eau. La question est de savoir pourquoi on ne voit pas plus de voitures à pile à combustible. La réponse la plus courante est : "Parce qu'il n'y pas suffisamment de stations de recharge"... et inversement, il n'y a pas assez de stations, car pas assez de véhicules !

De fait, en vingt ans de recherche, la technologie de la PAC a fait d'énormes progrès afin de réduire les coûts. Reste qu'actuellement, acquérir une voiture à hydrogène coûte entre 65 000 et 70 000 €. Et la durée de vie d'une pile est estimée à ce jour à 4 100 heures, soit un peu plus de 150 000 km. Mais l'agence européenne FCH-JU (Fuel Cells and Hydrogen Joint Undertaking), soutien financier des centres européens de recherche sur la filière hydrogène, ne désespère pas de voir le tarif de la voiture à hydrogène baisser dans les années à venir : de 70 000 € aujourd'hui à 50 000 € en 2020, et 30 000 € en 2023. À l'inverse, la durée de vie de la PAC devrait passer à 6 000 heures en 2020, puis 7 000 en 2023.

Le platine fait grimper la note

Bien que les coûts aient baissé, certains métaux utilisés alourdissent encore la facture de la pile à combustible. C'est le cas du platine, ce métal rare utilisé comme catalyseur et qui coûte aussi cher que l'or. On ne le trouve pas partout sur la planète : principalement en Russie et en Afrique du Sud. Des équipes de chercheurs, notamment ceux du CNRS, s'emploient donc à diminuer la quantité de platine utilisé, voire à lui trouver un substitut moins onéreux, comme des catalyseurs à base de fer.

 

Une autre pièce importante de la voiture à hydrogène qui fait monter la facture est le réservoir renforcé pour stocker l'hydrogène à -250 °C. Enfin, il faudrait aussi augmenter la production, afin de...pas le cas aujourd'hui...