Dans un monde où les soins reposent sur des données physiologiques collectées souvent à des mois d'intervalle, des chercheurs proposent d'envisager des mesures en continu. De quoi mettre en œuvre des soins hautement personnalisés. Le tout grâce à des toilettes intelligentes.

Un bracelet anti-nausées, une montre qui enregistre notre activité physique ou qui mesure notre niveau d'alcoolémie, un pilulier connecté qui nous rappelle qu'il est l'heure de prendre notre traitement. Pléthores sont aujourd'hui les exemples de technologies portables de plus en plus intelligentes et destinées à surveiller notre santé. Mais selon des chercheurs de l'université du Wisconsin (États-Unis), il en manque une qui pourrait pourtant se révéler d'une redoutable efficacité. Leur objectif : concevoir des toilettes intelligentes capables de tirer parti des informations cachées dans nos urines.

Car une analyse d’urine peut révéler nos habitudes alimentaires ou de sommeil, notre propension à l'activité physique ou à la consommation de médicaments. Elle peut aussi aider à déceler plus de 600 maladies comme le cancer, le diabète ou des maladies du rein. C'est pourquoi les chercheurs se sont demandé si une surveillance étroite des urines d'un individu pourrait fournir des informations utiles sur sa santé en temps réel.

Ainsi, pendant dix jours, ils ont collecté des échantillons de leurs urines. Ils les ont ensuite soumis à des tests de chromatographie en phase gazeuse et de spectrométrie de masse afin d'obtenir une lecture complète des signatures métaboliques. En parallèle, ils ont enregistré notamment leurs fréquences cardiaques, leur consommation de calories et les phases de leur sommeil.

Concevoir un système simple et bon marché

Les résultats ont été conformes à leurs attentes. Les échantillons collectés ont bien permis de tracer -- avec précision parfois -- les fluctuations quotidiennes de leur santé. Pour aller plus loin, les analyses pourraient montrer comment une personne en particulier métabolise un médicament et établir ainsi si un traitement est sain ou presque dangereux. Et, « si des dizaines de milliers de personnes utilisaient cet outil, il pourrait même constituer un système d'alerte précoce en cas d'épidémie, par exemple », raconte Joshua Coon, spécialiste du métabolisme à l'université du Wisconsin.

Dans une prochaine étape, les chercheurs souhaitent mettre au point un spectromètre de masse portable capable de traiter des échantillons d'urine. Et des toilettes susceptibles de les collecter. « Nous sommes convaincus que nous y arriverons. Le véritable défi sera de concevoir des toilettes suffisamment simples et bon marché », précise Joshua Coon.

Aujourd'hui, les spectromètres de masse coûtent en effet plusieurs centaines de milliers d'euros. Mais les chercheurs estiment que pour une version portable, le prix pourrait être divisé par dix. Et qu'avec un marché de masse, il pourrait même atteindre un seuil raisonnable.