Ce n'est pas une véritable première. Des souris bimaternelles avaient déjà été présentées il y a quelques années. Mais la méthode employée cette fois semble plus accessible. Elle permet surtout d'obtenir des souris viables et capables elles-mêmes de procréer.

L'abeille, le requin-zèbre ou encore le varan de Komodo, certaines espèces sont capables de se reproduire sans avoir recours à la reproduction sexuée. Grâce à la parthénogenèse, une stratégie qui permet à un individu issu de gamètes pourtant non fécondés de se développer. Une stratégie qui semblait hors de portée des mammifères, jusqu'à ce que des chercheurs s'intéressent à la question.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Académie des sciences chinoise annoncent avoir produit des souris saines - et elles-mêmes capables de se reproduire - à partir de deux mères. Ils précisent qu'ils ont également donné naissance à des souris issues seulement de deux pères. Mais celles-ci n'ont pas survécu plus de 48 heures.

Précisons que chez les mammifères, certains gènes sont inactivés au cours du développement de la lignée germinale. Et ce, selon un profil défini et complémentaire qu'il s'agisse d'un ovocyte ou d'un spermatozoïde. Cette « empreinte génomique parentale » permet à deux noyaux de sexes opposés qui fusionnent de former un œuf présentant tous les gènes actifs et indispensables au développement de l'embryon. En jouant sur cette empreinte génomique, des chercheurs étaient déjà parvenus à donner naissance à des souris bimaternelles, mais présentant de sérieux défauts.

Des souris avec deux pères aussi

Les souris viables des chercheurs chinois ont vu le jour grâce à des cellules souches embryonnaires haploïdes. Des cellules qui ne contiennent qu'un seul ensemble de chromosomes, provenant d'un seul parent. Celles-ci ont été implantées dans un œuf issu d'une autre souris femelle après suppression de trois régions de leur génome. De quoi permettre aux chercheurs de produire 29 souris en pleine santé à partir de 210 embryons. 

Notez que dans le cas des souris bipaternelles, la méthode est un peu plus compliquée. Les cellules haploïdes contenant l'ADN d'un parent masculin ont subi la suppression de sept régions clés de leur génome. Elles ont ensuite été injectées, avec le sperme d'un autre mâle, dans un ovule dont le noyau avait été retiré avant d'être transplanté dans une souris mère porteuse. Douze de ces souris ont vu le jour, mais sans survivre plus de quelques heures.

L'avantage de la méthode, expliquent les chercheurs, c'est que les cellules haploïdes ressemblent plus à des cellules germinales primordiales. « L'empreinte génomique inscrite dans les gamètes y est peu présente », explique Baoyang Hu, l'un des auteurs de l'étude.

La méthode pourrait-elle être appliquée à d'autres mammifères?? Pas dans l'immédiat, car il faudra d'abord identifier les gènes responsables de l'empreinte génomique parentale, des gènes particuliers à chaque espèce. « Ces travaux nous montrent toutefois que c'est possible. Que les défauts observés par le passé chez les souris bimaternelles peuvent être effacés et que les barrières de la reproduction bipaternelles peuvent être franchies », précise Wei Li, un autre chercheur.