Magic Leap compte plus d’un milliard d’investissement sans avoir sorti le moindre prototype. Son secret ? Une technologie de réalité virtuelle révolutionnaire.

I - Genèse de la VR

Il se passe quelque chose de spécial dans ce parc de bureaux banal d’une banlieue morne de Fort Lauderdale, en Floride. Derrière les façades grises, au milieu des bureaux et des chaises vides, un robot-drone de 20 cm, tout droit venu d’une planète extraterrestre, est suspendu dans les airs face à une rangée de plantes en pots. Pour une créature steampunk, il est très mignon et fourmille de détails. Je peux tourner autour de lui et l’examiner sous toutes les coutures. En m’accroupissant, je m’attarde sur son ventre orné de motifs complexes. Mon visage n’est plus qu’à quelques centimètres de lui alors que j’inspecte ses tuyaux minuscules et ses armatures saillantes. Je vois même des tourbillons polis aux endroits où la surface métallique a été découpée. Lorsque je lève la main, il s’approche et tend un appendice luisant pour toucher le bout de mon doigt. Je me redresse et prend du recul pour l’observer de loin. Pendant ce temps, il bourdonne et pivote lentement au-dessus d’un bureau. Il semble aussi vrai que les lampes et les écrans d’ordinateurs qui l’entourent, mais il ne l’est pas. Je l’observe à travers un casque de réalité augmentée.

Je sais bien que ce drone est une simulation très élaborée, mais pour mes yeux il ne fait aucun doute qu’il est ici avec moi, dans ce bureau ordinaire. C’est un objet virtuel, mais aucun pixel ou artefact numérique ne parasite son intégrité tridimensionnelle. Si je me positionne de façon à ce qu’il se retrouve face à la lumière d’une lampe de bureau, je devine qu’il est vaguement transparent, mais cela n’amoindrit pas la sensation de présence qu’il dégage. C’est une des grandes promesses de la réalité artificielle : soit vous êtes téléporté dans des endroits magiques, soit des choses magiques sont téléportées auprès de vous. Grâce à ce prototype de lunettes créé par Magic Leap, une entreprise ultra-secrète qui fait couler beaucoup d’encre, ce drone extraterrestre a tout l’air d’avoir été téléporté dans ce bureau de Floride. Il apparaît plus réel que je ne l’aurais jamais cru possible.

J’ai vu d’autres choses avec ces lunettes magiques. Des robots à taille humaine traversant les murs de la pièce, sur lesquels je pouvais tirer des décharges d’énergie grâce à un pistolet que je tenais vraiment en main. Un combat de lutte entre des êtres humains miniatures sur une table, à la façon du jeu d’échecs holographique de Star Wars. Ces petits êtres n’étaient pas réels, malgré leur impressionnant photo-réalisme, mais ils étaient indéniablement présents. Je veux dire par là que cela dépassait la simple illusion d’optique, je pouvais presque sentir leur présence.

On appelle cette réalité virtuelle superposée au monde réel la réalité mixte, ou MR. (Les lunettes sont semi-transparentes et vous permettent encore de voir votre environnement.) C’est une technologie plus complexe que celle de la réalité virtuelle pleinement immersive, ou VR, qui n’est faite que d’images synthétiques. La réalité mixte est sans aucun doute la plus puissante des deux.

Magic Leap n’est pas la seule entreprise à développer une technologie de réalité mixte, mais pour l’heure la qualité de ses visions dépasse toutes les autres. Grâce à ce statut de leader, l’argent coule à flots dans ce parc de bureaux de Floride. Google était un des premiers à investir. Andreessen Horowitz, Kleiner Perkins et d’autres ont suivi. L’année dernière, les dirigeants des plus grandes entreprises tech et médiatiques américaines sont venus en pèlerinage dans les bureaux de Magic Leap pour tester par eux-mêmes sa réalité synthétique futuriste. Au début de l’année, l’entreprise a réalisé ce qui est peut-être le troisième tour de table le plus impressionnant de l’histoire : 793,5 millions de dollars. Jusqu’ici, les investisseurs ont injecté 1,4 milliards de dollars dans Magic Leap.

Cette somme vertigineuse est d’autant plus remarquable que Magic Leap n’a pas encore sorti de version bêta de son produit, même pour les développeurs. À l’exception des potentiels investisseurs, peu de gens ont été autorisés à voir le dispositif en action. La combinaison du financement et du mystère ont alimenté la curiosité générale. Mais pour comprendre véritablement ce qu’il se passe chez Magic Leap, il faut également comprendre le raz de marée qui déferle actuellement sur l’industrie de la tech toute entière. Tous les acteurs majeurs du secteur – Facebook, Google, Apple, Amazon, Microsoft, Sony et Samsung – possèdent des groupes dédiés à la réalité artificielle. Ils engagent davantage d’ingénieurs chaque jour. À lui seul, Facebook dispose de 400 employés qui travaillent sur la VR. Viennent ensuite près de 230 autres entreprises comme Meta, The Void, Atheer, Lytro et 8i, qui travaillent d’arrache-pied sur du hardware et des contenus destinés à ce nouveau domaine. Pour prendre l’entière mesure de la poussée gravitationnelle de Magic Leap, il faut être pleinement au fait de cette industrie émergente et connaître tous les casques de réalité virtuelle et de réalité mixte, les techniques de caméras VR, les dernières applications VR, les versions bêta des jeux VR, et tous les prototypes en circulation....

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