En Californie, l'autorisation de faire rouler des voitures autonomes sur routes ouvertes est accordée par le DMV (département des véhicules motorisés). Les constructeurs ayant obtenu le précieux sauf-conduit ont l'obligation de rédiger régulièrement des rapports sur les essais qu'ils mènent. Parmi les données à renseigner obligatoirement figurent les "incidents de désengagement", c'est-à-dire le nombre de fois où le conducteur de secours a dû reprendre le volant ou que la conduite autonome s'est désactivée. Doivent également figurer toutes les collisions avec d'autres véhicules.

 

Ainsi, sur la période courant de décembre 2015 à fin novembre 2016, quelques 11 entreprises ont fourni des données se rapportant à la centaine de voitures évoluant, pour la plupart, dans le secteur de la Silicon Valley, le saint Graal de la high-tech.

Incidents en forte baisse

La société totalisant le plus grand nombre de kilomètres parcourus est bien évidemment Google via Waymo, entité fraîchement rebaptisée, en charge des projets spéciaux. Ainsi, Waymo totalise plus de 1 021 933 kilomètres parcourus pour 124 désengagements. Aujourd'hui, Waymo compte 2 désengagements tous les 16 000 kilomètres contre 4 auparavant.

Le constructeur Nissan a listé pour sa part 28 désengagements pour 65 980 kilomètres effectués. C'est beaucoup mieux que les 106 incidents de l'année dernière avec à peine 2 390 kilomètres parcourus.

General Motors (GM) possède également une entité dédiée à la voiture autonome baptisée Cruise, start-up rachetée par le constructeur américain. Celle-ci a signalé 181 désengagements sur un peu plus de 15 732 kilomètres. Cruise précise que les essais n'ont pu débuter qu'à partir de 2016 en l'absence d'autorisation l'année précédente.

Quant à Tesla, son cas est différent puisque ses essais s'effectuent sur des "terrains privés". L'entreprise n'est donc pas tenue de signaler les incidents de désengagement. Néanmoins, Tesla a indiqué 182 incidents sur ses 4 prototypes qui ont parcouru 885 kilomètres l'automne dernier.
Mais l'entreprise de Elon Musk s'appuie également sur les millions de données récoltées auprès de ses voitures électriques en circulation dès lors que les conducteurs enclenchent l'Autopilot, qui, rappelons-le, n'est pas un système de conduite autonome, mais plutôt un super régulateur de vitesse et de direction.