En ce début d'année 2017, le tout jeune format audio haute définition MQA commence à trouver son chemin vers les logiciels de lecture audio grand public. Après son intronisation au sein du service de streaming Tidal le 7 janvier dernier, il s'apprête maintenant à faire son apparition dans Audirvana Plus, lecteur audio pour macOS particulièrement prisé des mordus de son.

Le MQA (pour "Master Quality Authenticated") est un format d'encodage audio lancé en décembre 2014, par le constructeur de matériel hi-fi Meridian Audio. Il s'appuie sur une nouvelle méthode d'échantillonnage propriétaire, qui permettrait de préserver le timing du signal audio avec une précision sensiblement supérieure à celle permise par les techniques standard. La sortie de cet échantillonnage est encapsulée dans un flux Flac (ou autre format de compression sans perte), généralement sur 24 bits à 44,1 ou 48 kHz. Les données concernant le timing y sont stockées dans les trois bits de plus faible importance de chaque échantillon, sous forme de bruit de dithering — un bruit d'intensité bien trop faible pour être perçu de façon significative par l'auditeur. Le résultat est un fichier de taille relativement réduite, mais qui serait capable de restituer une qualité audio "HD" quand il est traité par un décodeur compatible. Cerise sur le gâteau, le fichier est également rétrocompatible avec n'importe quel décodeur non-MQA, qui le voit simplement comme un fichier Flac standard.

Évidemment prisé de toutes les marques qui ont fait de l'audio haute qualité leur cheval de bataille, le MQA a été adopté le 7 janvier par Tidal, qui a inclus 30 000 morceaux dans ce format à son offre de streaming "hi-fi" à 19.99 € par mois. En fin de mois, c'est le logiciel de lecture audio pour macOS Audirvana Plus qui s'y mettra à son tour avec la sortie de sa version 3, incluant le Core Decoder MQA ; une inclusion logique pour une application qui se présente comme une solution "audiophile", et a donc toujours mis un point d'honneur à être compatible avec le plus grand nombre possible de formats de fichiers différents. Cette nouvelle version du logiciel sera vendue au prix de 77 € en stand-alone, ou 41 € sous forme de mise à jour pour les détenteurs d'Audirvana Plus 2.