La société américaine SpaceX a conclu un contrat pour envoyer deux passagers payants autour de la Lune fin 2018, ce qui marquera, en cas de succès, le premier vol au-delà de l'orbite terrestre depuis la fin des missions américaines Apollo au début des années 70. «Nous sommes très heureux d'annoncer que SpaceX a été sollicitée par deux personnes privées pour effectuer un vol autour de la Lune à la fin de l'année prochaine», a annoncé lundi la société fondée et dirigée par le milliardaire Elon Musk, sans préciser leur nom. «Ils ont déjà versé un acompte important pour une mission autour de la Lune», ajoute SpaceX.

Aucune mission habitée n'est retournée dans l'orbite lunaire depuis la mission Apollo 17 de la Nasa en décembre 1972. «C'est l'occasion pour les humains de retourner dans l'espace profond pour la première fois depuis 45 ans. Ils voyageront plus vite et plus loin dans le système solaire que jamais auparavant», souligne encore SpaceX. Les premiers entraînements des apprentis astronautes doivent commencer cette année, après une évaluation de leur condition physique, a précisé la société.

«D'autres personnes ont également exprimé un vif intérêt», indique SpaceX, ajoutant que des informations supplémentaires seront données sur ces équipages privés une fois qu'ils seront approuvés pour le vol.

Le vol sera effectué à bord du vaisseau spatial Dragon 2, une version de la capsule de fret Dragon destinée au transport des astronautes et mise au point dans le cadre d'un partenariat entre la Nasa et le secteur privé. La capsule effectuera son premier vol non habité vers la Station spatiale internationale (ISS) plus tard cette année avant d'y acheminer des astronautes pour le compte de la Nasa au deuxième trimestre 2018, indique SpaceX.