Au printemps 2016, nous vous rapportions que Google souhaitait se séparer des impressionnants robots de Boston Dynamics. Un an et quelques mois plus tard, c'est pour ainsi dire fait — SoftBank vient d'annoncer la signature d'un "accord définitif" encadrant la transaction.

Petite surprise. Alors que Toyota a longtemps été désigné comme le principal intéressé, c'est finalement un autre groupe japonais, SoftBank, qui doit mettre la main sur le fleuron de la robotique qu'est Boston Dynamics. La société, qui contrôle déjà depuis deux ans le Français Aldebaran Robotics (Nao, Pepper), n'a pas jugé opportun de dévoiler les conditions financières de ce rachat. Mais elle a clairement indiqué qu'elle faisait également l'acquisition dans le même temps, de Schaft, autre spécialiste de la robotique détenu jusqu'ici par Google puis par sa maison-mère Alphabet. Pour rappel, l'équipe de Schaft, basée au Japon, a notamment remporté le DARPA Robotics Challenge en 2013.

Sauf surprise, Boston Dynamics devrait poursuivre avec SoftBank le changement de cap initié ces dernières années suite au désintérêt de l'armée américaine — un changement de cap illustré notamment par l'apparition du SpotMini ainsi que par la "réorientation professionnelle" d'Atlas. Masayoshi Son, grand patron de SoftBank, s'est en tout cas exprimé dans ce sens. D'après lui, "il y a aujourd'hui de nombreux problèmes que nous ne pouvons pas résoudre avec nos capacités humaines". Il se réjouit donc de pouvoir soutenir Boston Dynamics "à mesure que [la société] continue de progresser dans le domaine de la robotique avancée et explore des applications susceptibles de rendre la vie plus facile, plus sûre et plus satisfaisante"....

Rappelons que SoftBank est un habitué des acquisitions d'envergure. Le groupe détient une solide participation au sein du géant Alibaba, tout comme au sein de Yahoo! Japan. Il s'agit aussi de la maison mère de l'opérateur américain Sprint et du concepteur de puces britannique ARM.