Nettie Maria Stevens, née dans le Vermont, aux États-Unis, le 7 juillet 1861, n’est pas vraiment célèbre. Pourtant, elle est une des pionnières de l’étude des chromosomes, de leur rôle dans l’hérédité et du déterminisme génétique du sexe.

Devenue biologiste à l’université de Stanford, en 1896, elle se spécialise dans la cytologie, c’est-à-dire l’étude des cellules. Elle s'intéresse à ces structures étranges, à la forme changeante et qui sont enfermées dans un grand sac que l’on appelle le noyau. Le réseau filamenteux qui accroche bien les colorants prend le nom de « chromatine », du grec krhôma, « couleur ». Souvent, ce réseau se condense en bâtonnets, qui seront baptisés « chromosomes », sôma signifiant « corps ».