Par l'intermédiaire d'un article publié cette semaine dans la revue américaine Science, un groupe de scientifiques italiens vient d'annoncer la découverte potentiellement historique, grâce à la sonde Mars Express, d'un grand volume d'eau liquide sur la planète Mars.
La découverte s'appuie sur les relevés radar de la sonde Mars Express, lancée en 2003 par l'Agence spatiale européenne (ESA), entre mai 2012 et décembre 2015. Ceux-ci révèlent, sous le pôle sud de la planète rouge, une anomalie qui, par élimination, n'a pu être interprétée que comme une vaste masse d'eau liquide par les auteurs italiens de l'étude. Concrètement, cette eau n'a pas été vue, mais les données ne laissent en l'état la place qu'à une seule explication : un lac large de 20 kilomètres se cache à 1,5 kilomètre sous la surface glacée du pôle. Étant donnée sa situation, sa température est probablement négative. La présence de sels et de minéraux doit cependant en empêcher le gel.La question de la vie sur Mars relancée
Outre la présence de cette ressource ô combien précieuse pour d'éventuelles missions futures, cette découverte est particulièrement significative pour la recherche concernant une hypothétique vie sur Mars. Sur Terre, des bactéries parviennent à survivre dans les régions inhospitalières des pôles. Il n'est donc pas interdit de penser qu'une forme de vie similaire aurait pu se développer ailleurs. En l'occurrence, les conditions paraissent extrêmes pour véritablement y croire. Mais rien ne dit que ce lac polaire est le seul abrité sous la surface de la planète. Des régions sensiblement plus chaudes pourraient aussi nous réserver des surprises, d'autant que des phénomènes ressemblant à des ruissellements ponctuels ont été observés par le passé.
De plus, même s'il s'avérait que Mars ne porte actuellement aucune forme de vie, cela ne signifierait pas pour autant qu'il en a toujours été ainsi. Il y a plusieurs milliards d'années, l'environnement sur la planète rouge était en effet nettement plus accueillant, avec notamment un vaste océan. À défaut d'avoir survécu jusqu'à nos jours, l'hypothétique vie martienne aurait pu ne s'éteindre que beaucoup plus tard, se repliant sur les dernières poches d'eau — auquel cas, c'est peut-être précisément là, dans ou à proximité de ces poches, que d'éventuelles traces de vie pourraient encore être trouvées.
Il faudra toutefois prendre son mal en patience avant de voir une mission dédiée à l'exploration de ces zones souterraines. En attendant, deux rovers devraient se poser sur Mars en 2020 pour en explorer un peu plus la surface : un dans le cadre de la mission Mars 2020 de la NASA et un dans le cadre du programme ExoMars de l'ESA, auquel participe également son homologue russe.
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Mars : un large lac d'eau liquide souterrain découvert
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