Tchernobyl (Ukraine) (AFP) - L'Ukraine inaugure ce mardi le dôme de confinement qui recouvre le réacteur accidenté de la centrale nucléaire de Tchernobyl, un projet hors normes de deux milliards d'euros financé par la communauté internationale et qui doit assurer la sécurité du site pour les 100 ans à venir.

En forme d'arche, cette cloche de confinement, qui a été inaugurée lors d'une cérémonie débutant à 10H00 GMT, est une ossature métallique de 25.000 tonnes (36.000 tonnes avec les divers équipements prévus), de 108 mètres de haut et de 162 mètres de long.

"Ce qui revient à pouvoir couvrir le Stade de France ou la Statue de la Liberté", résume dans un communiqué Novarka, coentreprise des groupes français Bouygues et Vinci, qui a conçu et réalisé l'arche.

D'une durée de vie d'au moins 100 ans, selon les constructeurs, elle doit permettre de confiner les matières radioactives et le sarcophage existant. De plus, la cloche de confinement dispose d'équipements qui vont permettre de procéder aux opérations futures de démantèlement du réacteur numéro 4.

Le 26 avril 1986, à 01H23, ce réacteur explosait au cours d'un test de sûreté. Pendant dix jours, le combustible nucléaire a brûlé, rejetant dans l'atmosphère des éléments radioactifs qui ont contaminé, selon certaines estimations, jusqu'aux trois quarts de l'Europe, mais surtout la Russie, l'Ukraine, le Bélarus, alors républiques soviétiques.

En 206 jours, un "sarcophage", d'une ossature métallique de 7.300 tonnes et composé de 400.000 mètres cubes de béton, a été construit par 90.000 personnes dans des conditions très difficiles, afin d'isoler le réacteur accidenté, raconte à l'AFP Anna Korolevska, directrice adjointe du musée de Tchernobyl à Kiev.

"Cela a été fait grâce aux efforts surhumains de milliers de gens ordinaires", déclare-t-elle.