Deux équipes de chercheurs engagés par le Washington Post pour évaluer la compréhension des accents par les assistants vocaux ont mis à l'épreuve les enceintes Amazon Echo et Google Home. Ils ont pour cela organisé un test grandeur nature, auquel ont participé une centaine de personnes en provenance d'une vingtaine de villes américaines, dictant plusieurs milliers de requêtes à ces assistants. Résultat : ces deux enceintes ont 30 % moins de chances d'interpréter correctement les consignes de personnes n'étant pas nées aux États-Unis. Le taux de compréhension moyen des accents d'origine chinoise, indienne et espagnole était de 80 %.

Experte des données scientifiques et de la reconnaissance vocale, Rachael Tatman a expliqué au Washington Post que “ces assistants vocaux ont plus de possibilités de bien fonctionner pour les personnes blanches, ayant fait des études, faisant partie des classes moyenne et supérieure, et plus encore s'ils sont originaires de la côte Ouest des États-Unis”. Les données issues de cette expérience lui donnent raison : les personnes dont la langue maternelle est l'espagnol ont vu leurs requêtes être mal interprétées 6 % plus souvent que les natifs de la côte Ouest, dont la langue maternelle est l'anglais ; dans le même temps, ceux qui ont un accent du Sud des États-Unis ont été moins bien compris 3 fois sur 100.

Précisons que les deux enceintes intelligentes n'ont pas les mêmes sensibilités. Alexa a globalement plus de facilité avec les accents du Sud et de l'Est du pays, tandis que l'Assistant Google s'en sort mieux avec les accents du Midwest et de l'Ouest. Bien sûr, ces résultats n'ont rien de figé puisque ces deux enceintes fonctionnent grâce à des algorithmes que les développeurs d'Amazon et de Google font constamment évoluer. Nous aurions toutefois aimé que d'autres assistants soient mis au défi, tels que Cortana de Microsoft ou Siri d'Apple. Il serait également intéressant de voir comment ces assistants s'en sortent face aux accents dans d'autres langues, dont le français.