De notre correspondant à Washington.

La «guerre commerciale» qu'envisage Donald Trump a déjà fait une victime. Gary Cohn, 57 ans, directeur du Conseil économique national à la Maison-Blanche, a annoncé sa démission mardi soir. Il tire les leçons du désaveu que s'apprête à lui infliger le Président en imposant, contre sa recommandation, des tarifs douaniers de 25% sur les importations d'acier et de 10% sur celles d'aluminium.

C'est l'une des voix les plus modérées et l'une des mains les plus fermes qui disparaît ainsi du premier cercle des conseillers présidentiels. «C'était le dernier type bien, a confié une source interne à CNN. Le traumatisme va se faire sentir.» Ancien numéro deux de Goldman Sachs, enregistré comme démocrate et partisan affiché du libre marché, Gary Cohn résistait depuis des mois aux projets de Trump, annoncés durant sa campagne, de rétablir des barrières douanières ou de dénoncer le traité de commerce avec le Canada et le Mexique (Nafta).

Fin 2017, il avait neutralisé les taxes à l'importation en mettant en garde le Président contre un retour de bâton au Congrès, en pleine négociation des baisses d'impôts. Gary Cohn a été l'un des principaux artisans de la réforme fiscale à 1500 milliards de dollars adoptée en décembre. Donald Trump l'a salué mardi comme «un talent rare» qui a réalisé «un superbe travail». Le conseiller économique a remercié le Président pour «l'honneur de servir mon pays et de mettre en œuvre un programme en faveur de la croissance qui profite au peuple américain.»

Une année difficile auprès de Donald Trump

Ses treize mois à la Maison-Blanche ont pourtant connu des hauts et des bas. En août dernier, il avait rédigé une lettre de démission après s'être désolidarisé des commentaires de Donald Trump sur un défilé de suprémacistes blancs à Charlottesville, où une manifestante antifasciste avait été tuée. Il était finalement resté à son poste, mais le Président avait retiré son nom des prétendants à la présidence de la Réserve fédérale.

Jeudi dernier, il a été pris de court par l'annonce des tarifs douaniers, concoctée en catimini par le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross, et le conseiller Peter Navarro. Cet ancien professeur à l'université de Californie, partisan d'un nationalisme économique agressif, vient d'être promu assistant du Président. Il est l'auteur de livres aux titres explicites, tels Mort par la Chine et Les prochaines guerres chinoises.

La décision de Donald Trump se heurte à l'opposition de plusieurs membres de son cabinet. Le secrétaire à la Défense, James Mattis, et le secrétaire d'État, Rex Tillerson, l'ont mis en garde sur le risque de nuire aux alliances et à la sécurité nationale des États-Unis. Leurs ministères n'avaient pas été consultés avant l'annonce, pas plus que le Trésor ou les experts juridiques de la Maison-Blanche. La présidence n'a encore produit aucun document expliquant les motivations et analysant les conséquences de la mesure. Il semble que Donald Trump, irrité par des événements annexes, ait laissé parler ses convictions profondes sans autre forme de procès.