Falaises de Bayanzag (Mongolie) (AFP) - Gardien de troupeaux en Mongolie, Gelegrash améliorait son ordinaire en emmenant les touristes voir un vieux crâne de dinosaure près des "falaises enflammées" du désert de Gobi. Mais un jour, le fossile a disparu.

Comme lui, des milliers d'autres fossiles se sont volatilisés depuis la découverte ici dans les années 1920 d'oeufs de dinosaures par l'explorateur américain Roy Chapman Andrews, l'inspirateur supposé du personnage d'Indiana Jones.

La vaste zone désertique a alors commencé à attirer la convoitise des paléontologues et des contrebandiers.

Mais le gouvernement mongol entend y mettre fin. Il a lancé une campagne pour récupérer les précieuses reliques, aujourd'hui dispersées dans des musées étrangers et chez des collectionneurs privés, dont l'acteur hollywoodien Nicolas Cage.

Dans sa yourte plantée près des célèbres falaises rougeâtres de Bayanzag, Gelegrash disserte sur la valeur potentielle de "son" crâne: "Si j'avais su qu'il valait tant, je l'aurais vendu moi-même!", plaisante-t-il.

Ce grand appel au rapatriement des restes de dinosaures a débuté lorsque le mari d'Oyungerel Tsedevdamba, l'ex-ministre mongole de la Culture, des Sports et du Tourisme, a découvert qu'une maison d'enchères de New York prévoyait la vente d'un spécimen rare de tarbosaure (Tarbosaurus bataar), un cousin plus petit du tyrannosaure.

Selon les paléontologues, tous les exemplaires connus du vertébré viennent de la vallée de Nemegt, en Mongolie. Ce qui interpelle quant à son arrivée jusqu'à Manhattan...

Sortir des fossiles de Mongolie est illégal, mais "personne ne savait exactement quoi faire", déclare Mme Oyungerel à l'AFP. "Personne n'avait jusqu'alors réclamé de dinosaures de l'étranger".

- Une moto pour 10.000 hectares -

Suivant les traces de Roy Chapman Andrews, des centaines d'expéditions ont été lancées dans le désert mongol. Certaines avec la bénédiction des autorités. D'autres, illégales, avec l'ambition de faire passer les précieuses reliques à l'étranger.