Une simple lueur de bougie peut affecter le sommeil des personnes sensibles. Cette sensibilité varie considérablement selon les individus et peut entraîner des conséquences graves sur tout notre organisme.

Notre horloge biologique interne est étroitement liée à la lumière : les capteurs photosensibles de la rétine détectent le niveau lumineux et envoient un signal au système nerveux central qui produit la mélatonine, une hormone qui favorise l'endormissement. On sait ainsi qu'une exposition à la lumière avant le coucher perturbe gravement le sommeil, notamment la lumière bleue des écrans de smartphones et autres tablettes. Mais cette sensibilité varie considérablement selon les individus, révèle une étude de l'Université de Monash (Australie) publiée le 28 mai dans la revue scientifique PNAS.

Les chercheurs ont suivi 55 personnes durant huit semaines en les exposant à des sources lumineuses de différentes intensités (entre 1 et 2.000 lux) durant 5 heures, 4 heures avant le coucher jusqu'à une heure après. Résultat : à 25 lux en moyenne, soit la lumière émise par un écran électronique, la production de mélatonine est divisée par deux. Dès 10 lux, soit l'équivalent d'une faible liseuse, l'endormissement est retardé de 22 minutes en moyenne. À 50 lux, soit un éclairage intérieur classique, il vous faudra 109 minutes de plus pour tomber dans les bras de Morphée. Pour autant, tout le monde n'est pas à égalité concernant cette sensibilité à la lumière : certains voient leur taux de mélatonine divisé par deux dès 6 lux, soit l'équivalent de la lueur d'une bougie, quand d'autres supportent jusqu'à 350 lux.

La lumière artificielle produit un décalage horaire permanent

Ces variations ne s'expliquent pas encore très bien : la différence vient-elle de la rétine, plus ou moins sensible à la lumière, ou de la réponse au niveau du système nerveux central ? Toujours est-il que les personnes sensibles exposées le soir à la lumière artificielle se trouvent dans « un décalage horaire permanent », affirme Sean W. Cain, l'un des auteurs de l'étude. Or, le manque de sommeil a de graves conséquences sur la santé. « Chacun de nos organes est régulé par une horloge interne. Quand le rythme circadien est perturbé, c'est tout le système qui dysfonctionne », met en garde le chercheur qui estime que ces dérèglements pourraient expliquer en partie l'épidémied’obésité et de diabète.