Malgré les mises en garde climatiques, l’usage d’un des principaux responsables des émissions de gaz à effet de serre est reparti à la hausse en 2017, tiré notamment par la Chine.

Si les conséquences n’étaient pas si graves, le pied de nez ferait sourire : alors que la COP24 vient à peine de fermer ses portes en Pologne et de conclure ses travaux par un accord minimaliste, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) publie, mardi 18 décembre, son rapport annuel sur l’état du charbon dans le monde.

Et le constat est dramatique : alors que la consommation mondiale de charbon avait décliné en 2015 et 2016, elle est repartie à la hausse en 2017, d’environ 1 %. « Et ce sera encore très probablement le cas en 2018 », note Keisuke Sadamori, directeur des marchés de l’énergie à l’AIE. Or, le charbon est l’un des plus importants contributeurs au changement climatique : la production d’électricité à partir de charbon émet 45 % du CO₂ rejeté dans l’atmosphère au niveau mondial.

« Il y a beaucoup de discussions autour du charbon, mais assez peu de changements », note M. Sadamori. Malgré le fort développement des énergies renouvelables, malgré la baisse du prix du gaz après la révolution américaine du gaz de schiste, le charbon reste l’énergie la plus utilisée dans le monde pour produire de l’électricité. Il y a trente ans, autour de 38 % de l’électricité mondiale était produite à partir de charbon. C’est toujours le cas aujourd’hui, malgré l’augmentation spectaculaire de la consommation mondiale. « Un chiffre inquiétant », déplorait en début d’année Spencer Dale, l’économiste en chef du groupe pétro-gazier British Petroleum.

Les prévisions de l’AIE n’ont pas de quoi rassurer celles et ceux qui voudraient voir un déclin des énergies fossiles. « La hausse devrait continuer autour de 0,5 % par an jusqu’en 2023 », estime M. Sadamori.

Hausse en Inde et en Asie

Pourquoi le monde n’arrive-t-il pas à se désintoxiquer de « King Coal », le roi charbon ? La réponse à cette question se trouve d’abord à Pékin. Un quart du charbon utilisé dans le monde pour produire de l’électricité est brûlé en Chine. La hausse de la consommation d’électricité dans ce pays est pour beaucoup dans cette addiction au charbon.

Même si le pouvoir chinois a largement développé les renouvelables, le gaz naturel et le nucléaire, les besoins de la plus importante population au monde sont tels que le charbon continue d’y pourvoir largement. Le régime a lancé une bataille pour diminuer les effets du charbon sur la qualité de l’air, ce qui devrait conduire à un très lent déclin : selon l’AIE, la demande chinoise devrait baisser de 1 % par an dans les cinq prochaines années.