Un ancien employé d'un centre pour handicapés mentaux, armé de plusieurs couteaux, a tué 19 personnes et en a blessé 25 mardi à l'ouest de Tokyo dans l'une des pires tueries de l'après-guerre au Japon.

L'attaque a été perpétrée aux premières heures du matin (vers 02H10 mardi, 17H10 GMT lundi) quand Satoshi Uematsu, 26 ans, a brisé une vitre pour pénétrer dans le bâtiment. Selon la chaîne de télévision NTV, il a ligoté des membres du personnel soignant avant d'oeuvrer à son entreprise macabre.

Peu après, il se rendait à la police. "Les handicapés devraient tous disparaître", aurait-il asséné, selon des propos cités par les médias.

"Il portait des couteaux de cuisine et d'autres types de lames tachées de sang", a expliqué Shinya Sakuma, un responsable de la préfecture de Kanagawa, lors d'une conférence de presse.

Les victimes sont neuf hommes et 10 femmes âgés de 18 à 70 ans, ont précisé les pompiers à l'AFP. Les 25 blessés, parmi lesquels 20 sont touchés gravement avec pour certains de "profondes blessures" au cou, selon un médecin, ont dû être transportés dans six hôpitaux différents.

"Les patients sont très choqués, ils n'arrivent pas à parler", a expliqué ce docteur sur la chaîne publique NHK.

Le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, a déploré un "incident extrêmement tragique et choquant".