Paris (AFP) - "Humaniste militant" pour le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, ayant à coeur "la volonté d'union" selon la ministre de la Culture, Audrey Azoulay, la figure de l'écrivain-aviateur Antoine de Saint-Exupéry a été saluée mardi au cours d'un hommage solennel au Panthéon.

"A l?heure où notre pays doit relever des défis majeurs, l?humanisme d?Antoine de Saint-Exupéry est une ressource plus que jamais nécessaire à notre République", a affirmé Jean-Yves Le Drian alors que sont célébrés les 70 ans du "Petit Prince", le livre français le plus traduit dans le monde.

"Au fil des années, l??uvre de Saint-Exupéry est devenue universelle, atteignant toutes les jeunesses du monde et l?engagement exemplaire dont il fit preuve dans son époque demeure une source d?inspiration pour les générations présentes et à venir", a assuré M. Le Drian.

Sa collègue Audrey Azoulay a exalté quant à elle "la volonté d'union" des Français du "commandant-poète".

"Convaincu de la force de l?art parce qu?il était un grand poète, Antoine de Saint-Exupéry en connaissait aussi la force de rassemblement. Et au-delà même de son expression artistique, son existence entière portait sa volonté d?union", a affirmé la ministre de la Culture.

Elle a mis en avant l'appel lancé par Saint-Exupéry depuis New York en 1942, trois semaines après le débarquement allié en Afrique du Nord: ""Français, réconcilions-nous pour servir"".

"Il était de ces artistes, de ces écrivains qui considèrent l?engagement pour leur patrie comme une évidence", a souligné la ministre.

"L?ampleur de son héritage se mesure à son universalité et à sa capacité à s?adresser aux générations qui l?ont suivi", a-t-elle dit.

Le ministre de la Défense a insisté sur "l'engagement" du pilote disparu en vol le 31 juillet 1944 au large de Marseille alors qu'il effectuait une mission pour préparer le débarquement des Alliés en Provence.és.