INTERNATIONAL - Les garde-côtes japonais recherchaient samedi 17 juin sept marins américains portés disparus après une collision dans la nuit entre un destroyer de la marine américaine et un navire marchand philippin.
L'accident impliquant l'USS Fitzgerald et l'ACX Crystal est survenu vers 02h30 locales (19h30 vendredi en France), alors que le destroyer opérait à environ 56 miles nautiques (une centaine de kilomètres) au sud-ouest de la ville japonaise de Yokosuka, avait précisé plus tôt la Flotte du Pacifique américaine.
L'officier commandant le Fitzgerald au moment de l'accident, Bryce Benson, a été blessé dans la collision, ainsi que deux autre marins, a indiqué la marine américaine dans un communiqué.
"Deux autres marins, en plus de l'officier aux commandes, ont fait l'objet d'une évacuation médicale" vers l'hôpital naval américain de Yokosuka, "pour des plaies et des contusions", précise le texte, qui confirme que "sept marins sont portés disparus" et que les garde-côtes japonais "poursuivent leurs recherches pour les trouver".
Ces derniers ont indiqué avoir été avertis, par un appel du cargo à 02h25, du choc survenu à 12 milles nautiques de la péninsule d'Izu. "Nous recherchons actuellement les personnes disparues", a déclaré à l'AFP un porte-parole.
Le trafic maritime est très dense dans cette région proche des grands ports à conteneurs de Yokohoma et Tokyo. "Il y a eu dans cette zone des accidents par le passé", a déclaré le responsable des garde-côtes Yutaka Saito à la chaîne de télévision publique NHK. Les causes de l'accident n'avaient toujours pas pu être déterminées samedi en milieu d'après-midi mais la NHK a précisé que le porte-conteneurs de 222 mètres de long avait effectué un brusque virage aux environs de l'heure où il s'est produit.
Les garde-côtes ont dépêché cinq bateaux, deux avions et une équipe de secours dans la zone. Le destroyer USS Dewey (DDG 105), de l'aide médicale et deux remorqueurs de la marine américaine ont été envoyés sur zone. La force aérienne de la marine est aussi prête à porter secours.
Le destroyer endommagé
Des images de la chaîne de télévision japonaise NHK montrent que le destroyer a pris l'eau et que son côté droit est lourdement endommagé. "L'USS Fitzgerald a été endommagé sur son côté tribord au-dessus et sous la ligne de flottaison. La collision a provoqué une entrée d'eau", a précisé la Flotte du Pacifique. Il fonctionne toujours avec son propre moteur "mais sa propulsion est limitée".