Peut-on compter sur notre vaste couverture forestière européenne pour remplir nos objectifs en matière de réduction des gaz à effet de serre ? Hélas non : maximiser son potentiel de séquestration carbone aboutirait à de nombreux effets pervers annulant son action bénéfique.

Dans le cadre de l'accord de Paris, l'Union européenne s'est engagée à réduire d'au moins 40 % ses émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030 par rapport à 1990. Pour cela, elle compte notamment sur les forêts comme « puits de carbone » pour absorber le CO₂. Un quart de la réduction doit ainsi être réalisé par le reboisement ou une meilleure gestion des sols. Pour être valide, cette stratégie ne doit pas conduire à une augmentation de la température atmosphérique ou à une diminution des précipitations, qui viendraient affecter la biosphère et compliquer son adaptation au changement climatique.

Convertir en conifères une surface équivalente à l’Espagne

Malheureusement, les forêts n'ont quasiment aucun effet sur le réchauffement en Europe, annonce une nouvelle étude parue le 10 octobre 2018, dans la revue Nature. Les chercheurs ont modélisé différentes stratégies de stockage (changement du type de végétation, reboisement à l'identique, éclaircissement de la forêt...) et étudié leurs effets à 2100 sur la température, l'albédo ou la récolte du bois pouvant être utilisé comme biomasse pour la production énergétique. Le modèle le plus efficace pour stocker un maximum de CO₂, qui éliminerait huit milliards de tonnes supplémentaires de CO₂ d'ici 2100 par rapport au scénario actuel, consisterait à convertir 475.000 hectares de forêts de feuillus par des conifères, plus efficaces en terme de stockage dans cette région, et à diminuer de 12 % les coupes.

Hélas, d'après les calculs des chercheurs, les gains de l'absorption de carbone de ce scénario, en matière de réchauffement, seraient quasiment annulés par leurs effets secondaires. « L'erreur classique est de penser que séquestration de CO₂ = refroidissement du climat, explique à l'AFP, Guillaume Marie, climatologue à l'université de Paris-Saclay et coauteur de l'étude. C'est effectivement le cas si l'on ne change pas les propriétés optique, chimique et physique de la Planète. Or, en favorisant les forêts de conifères au détriment des feuillus, on change la couleur des feuilles ». Leur couleur plus foncée diminue ainsi l'albédo et fait grimper la température. 

En Irlande, des « zones mortes écologiques » à cause du reboisement

Planter massivement des forêts de conifères présente, d'autre part, des effets redoutables sur la biodiversité. Pour rentrer dans ses objectifs de réduction de gaz à effet de serre, l'Irlande s'est ainsi mise à convertir ses prairies naturelles en vastes blocs de monoculture d'épicéas à croissance rapide. Résultat : des véritables « zones mortes écologiques », rapporte un article du Guardian, « où plus aucun oiseau ne chante, plus aucune abeille ne butine et plus aucune fleur n'efflore ». De plus, l’exploitation intensive du bois avec des cycles incessants de plantations et de coupes aboutit à diminuer la séquestration du carbone par le sol.

Davantage de forêts en Europe… et moins de carbone stocké

Bref, mieux vaut ne pas compter sur la forêt pour absorber nos excès d'émissions de gaz à effet de serre, concluent les auteurs de l'article de Nature. Un constat qui rejoint celui d'une précédente étude parue en 2016 dans Science. Celle-ci montrait que la transformation de la forêt européenne, ces 250 dernières années, malgré un accroissement de sa surface de 196.000 km², avait abouti à une augmentation de 0,12 °C des basses couches de l'atmosphère durant l'été, notamment en raison de la priorité donnée aux conifères. Pire : le remplacement des forêts naturelles par des forêts gérées, qui représentent aujourd'hui plus de 85 % du couvert boisé européen, a entraîné une réduction de 10 % du stockage de carbone.

Cela ne signifie pas qu'il faut délaisser la forêt dans la lutte contre le réchauffement, estiment les scientifiques. Mais les efforts devraient plutôt se concentrer sur la protection des forêts existantes et leur adaptation au changement climatique, car elles connaissent des incendies et des sécheresses de plus en plus fréquents. La forêt rend d'ailleurs bien d'autres services écologiques que la simple séquestration : prévention de l'érosion des sols, préservation de la biodiversité et des paysages, ou ressource économique.